Το «σύνδρομο της λευκής μύτης», μια φονική νόσος που προκαλείται από μύκητα και η οποία ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά το 2006, «σαρώνει» τις νυχτερίδες σε Ηνωμένες Πολιτείες και Καναδά. Σύμφωνα με την Υπηρεσία Αλιείας και Aγριας Ζωής των ΗΠΑ, έως και 6,7 εκατομμύρια νυχτερίδες έχουν πεθάνει το τελευταίο διάστημα σε 16 αμερικανικές πολιτείες στα ανατολικά και τέσσερις καναδικές επαρχίες.
«Το σύνδρομο της λευκής μύτης έχει εξαπλωθεί γρήγορα στους πληθυσμούς νυχτερίδων της ανατολικής Βόρειας Αμερικής και έχει προκαλέσει μεγάλα ποσοστά θνησιμότητας σε πολλές αποικίες», λέει ο Δρ. Τζέρεμι Κόλμαν, αρμόδιος συντονιστής της αμερικανικής υπηρεσίας. «Πολλές νυχτερίδες χάθηκαν προτού προλάβουμε να υπολογίσουμε το μέγεθος που είχαν οι πληθυσμοί τους πριν από το ξέσπασμα της επιδημίας».
Χαρακτηρίζοντας τρομακτικό τον αριθμό των νυχτερίδων που έχει εξοντωθεί, επιστήμονες λένε ότι αντικατοπτρίζει το μέγεθος της απειλής και προειδοποιούν ότι η ασθένεια θα συνεχίσει να εξαπλώνεται. «Οι νυχτερίδες είναι πολύτιμες για την αμερικανική οικονομία ως φυσικό μέσο ελέγχου των παρασίτων σε φάρμες και δάση, ενώ διαδραματίζουν και νευραλγικό ρόλο βοηθώντας στον έλεγχο των εντόμων που μπορούν να μεταδώσουν ασθένειες στους ανθρώπους», εξηγεί ο διευθυντής της υπηρεσίας Νταν Ας.
Οι υπολογισμοί για σχεδόν 7 εκατομμύρια θανάτους επιβεβαιώνουν τους χειρότερους φόβους των βιολόγων που κάθε χειμώνα από το 2006 μετρούσαν νεκρές νυχτερίδες, καλυμμένες με τον «ένοχο» μύκητα, σε σπηλιές και ορυχεία. Όταν μολυνθούν, τα ζώα αλλάζουν συμπεριφορά κατά τη διάρκεια των κρύων μηνών, π.χ. πετούν σε εξωτερικούς χώρους την ημέρα και κουρνιάζουν κοντά στις εισόδους των σπηλαίων, όπου διαχειμάζουν.
Φόβοι για αφανισμό
Οικολογικές οργανώσεις ζητούν να ληφθούν άμεσα μέτρα για την προστασία των νυχτερίδων, εν μέσω φόβων ακόμη και για αφανισμό τους από τον επιθετικό μύκητα που κατατρώει το δέρμα και τις μεμβράνες τους.
«Παρακολουθούμε ένα πιθανό συμβάν αφανισμού - όπως αυτό με τους βίσονες και τα αποδημητικά περιστέρια- για αυτήν την ομάδα θηλαστικών», εκτιμά η Μίλια Μπέιλες από τη Διεθνή Οργάνωση για τη Διατήρηση των Νυχτερίδων. «Η διαφορά είναι ότι ενδέχεται να μιλάμε για τον αφανισμό πολλών ειδών σε περιφερειακό επίπεδο. Δεν γνωρίζουμε τι σημαίνει αυτό, αλλά θα μπορούσε να αποβεί καταστροφικό».
Οι βιολόγοι προειδοποιούν ότι η μαζική εξόντωση των νυχτερίδων δεν αποκλείεται να επηρεάσει και το ευρύ κοινό, καθώς θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα τον πολλαπλασιασμό των εντόμων, με τα οποία τρέφονται και κατά συνέπεια ακόμη και την αύξηση στις τιμές των τροφίμων, εάν τα έντομα αυτά αρχίσουν τις μαζικές επιθέσεις εναντίον καλλιεργειών.
