Oι ένοικοι του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού ελπίζουν να μη χρειαστεί να μάθουν στην πράξη, όμως πρέπει να είναι έτοιμοι για παν ενδεχόμενο. Έτσι, πριν από λίγες ημέρες άρχισε η δεύτερη φάση του Πειράματος Κατάσβεσης Φλόγας ή FLEX, που αποσκοπεί στην καλύτερη κατανόηση του πώς συμπεριφέρεται μια πυρκαγιά σε συνθήκες Διαστήματος, αλλά και στη βελτίωση των μεθόδων κατάσβεσης.

Η πρώτη φάση του πειράματος υπό το Φόρμαν Ουίλιαμς, από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο, διήρκεσε από το Μάρτιο του 2009 έως τον περασμένο Δεκέμβριο. Ο καθηγητής και οι συνάδελφοί του από το Πρίνστον, το Κορνέλ και το Πανεπιστήμιο του Κονέτικατ δεν χρειάστηκε να ταξιδέψουν μέχρι το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και το εργαστήριο Destiny, καθώς όλα τα πειράματα πραγματοποιούνται τηλεκατευθυνόμενα, με τη βοήθεια αισθητήρων και καμερών που τα καταγράφουν.

Σφαιρικά συμμετρική φλόγα

Το εργαστήριο είναι επίσης εξοπλισμένο με ένα μηχανισμό που μπορεί να δημιουργήσει και να αναφλέξει σταγονίδια διαφορετικών τύπων καυσίμου σε διαφορετικές ατμοσφαιρικές συνθήκες. Για να κατανοήσουν πώς οι φλόγες συμπεριφέρονται και πώς καίνε στο Διάστημα, οι ερευνητές του FLEX χρησιμοποίησαν επτάνιο και μεθανόλη. Το μικρό σφαιρίδιο καιγόταν επί περίπου 20 δευτερόλεπτα, τυλιγμένο από μια σφαιρική, συμμετρική φλόγα, η οποία άρχισε να συρρικνώνεται μέχρι που έσβησε.

Στο Διάστημα, οι φλόγες μπορούν να καίνε σε χαμηλότερη θερμοκρασία, με χαμηλότερο ρυθμό και με λιγότερο οξυγόνο σε σχέση με τις συνθήκες κανονικής βαρύτητας, κάτι που σημαίνει ότι για την κατάσβεσή τους πρέπει να χρησιμοποιούνται ύλες σε μεγαλύτερες συγκεντρώσεις. Επιπλέον, η αργή ροή του αέρα από τους ανεμιστήρες ενός διαστημικού σκάφους μπορεί να κάνει τις φλόγες να καίνε ταχύτερα.

FLEX-2

Στο πλαίσιο της νέας φάσης του πειράματος, ο Ουίλιαμς και οι συνάδελφοί του επιχειρούν να δημιουργήσουν συνθήκες ανάλογες με αυτές που επικρατούν σε έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης. Ευελπιστούν τα συμπεράσματά τους να συμβάλουν σε νέα σχέδια για καθαρότερα καύσιμα, με μικρότερο αποτύπωμα άνθρακα και λιγότερες εκπομπές ρύπων.

Οι πρώτες μελέτες είχαν ως αντικείμενο καύσιμα με ένα συστατικό, όμως αυτή τη φορά οι επιστήμονες θα πειραματιστούν με καύσιμα παρόμοια με αυτά που χρησιμοποιούνται στην καθημερινότητα και τα οποία περιέχουν πολλά συστατικά.