Ελβετοί επιστήμονες ανακοίνωσαν ότι αναπτύσσουν ένα δορυφόρο, αποστολή του οποίου θα είναι να κάνει... τη βρώμικη δουλειά: να καθαρίσει την τροχιά του πλανήτη μας από διαστημικά σκουπίδια που μπορούν να προκαλέσουν μεγάλες καταστροφές σε άλλους δορυφόρους ή ακόμη και σε επανδρωμένα σκάφη.
Το πρωτότυπο του δορυφόρου που ονομάζεται CleanSpace One - ανεπίσημα «δορυφόρος-επιστάτης»- αναπτύσσεται στα εργαστήρια του Ομοσπονδιακού Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Ελβετίας (EPFL), στη Λοζάνη, και θα στοιχίζει περίπου 8,33 εκατομμύρια ευρώ, τίμημα μάλλον μικρό για την τεράστιας σημασίας υπηρεσία που θα προσφέρει. «16.000 αντικείμενα με διάμετρο μεγαλύτερη από 10 εκατοστά και εκατοντάδες εκατομμύρια μικρότερα σώματα περιστρέφονται γύρω από τη Γη με ταχύτητες αρκετών χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο», αναφέρουν στην ανακοίνωσή τους οι ερευνητές προσθέτοντας ότι ήρθε η ώρα «να μετακινηθούμε πέρα από την απλή ρητορική λαμβάνοντας άμεσα δράση προκειμένου να απομακρύνουμε αυτά τα αντικείμενα από την τροχιά».
Σε βίντεο, στο οποίο αναλύουν το σχέδιό τους, οι επιστήμονες υπενθυμίζουν τη σύγκρουση αμερικανικού δορυφόρου με αδρανή ρωσικό δορυφόρο, το 2009. Το διαστημικό ατύχημα είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή του - αξίας 55 εκατομμυρίων δολαρίων- αμερικανικού δορυφόρου, ο οποίος έσπασε σε περίπου 2.000 κομμάτια. «Πρέπει πλέον να μας απασχολεί η ύπαρξη αυτών των απορριμάτων και οι κίνδυνοι από την εξάπλωσή τους», λέει ο καθηγητής στο EPFL και πρώην αστροναύτης Κλοντ Νικολιέ, εξηγώντας ότι μια σύγκρουση με δορυφόρο δεν είναι ο μόνος κίνδυνος. Στις αρχές Ιανουαρίου, το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού αναγκάστηκε να κάνει μανούβρα για να αποφύγει ένα τεράστιο και επικίνδυνο σκουπίδι.
Παρθενική αποστολή του CleanSpace One θα είναι να περισυλλέξει τον πρώτο ελβετικό δορυφόρο SwissCube, ο οποίος τέθηκε σε τροχιά το 2009. Πριν όμως αρχίσει το... καθάρισμα, θα πρέπει οι επιστήμονες να λύσουν τρία βασικά ζητήματα: πώς θα ρυθμίσουν την τροχιά του δορυφόρου έτσι ώστε να ταιριάζει με αυτήν του εκάστοτε στόχου του, πώς θα τον σταθεροποιήσουν από τη στιγμή που θα πιάνει το στόχο και, τέλος, πώς θα θέτουν εκτός τροχιάς τον ανεπιθύμητο δορυφόρο.
Παρά τις εκκρεμότητες, ο διευθυντής του ελβετικού Διαστημικού Κέντρου Φόλκερ Γκας είναι αισιόδοξος ότι το CleanSpace One θα μπορούσε να αναλάβει δράση μέσα στα επόμενα τρία με πέντε χρόνια. Όπως λέει μάλιστα, στόχος των Ελβετών είναι «να προσφέρουν προς πώληση μια ολόκληρη οικογένεια έτοιμων συστημάτων, τα οποία θα είναι σε θέση να βγάλουν εκτός τροχιάς αρκετά είδη δορυφόρων».
