Δύο μαθήτριες από τις Ηνωμένες Πολιτείες και ένας νεαρός Αιγύπτιος είναι οι τρεις νικητές του διαγωνισμού του YouTube Space Lab, που δίνει την ευκαιρία σε νέους ηλικίας 14 έως 18 ετών να πραγματοποιήσουν επιστημονικά πειράματα... στο Διάστημα. Εκατομμύρια άνθρωποι είδαν δίλεπτα βίντεο, τα οποία οι νεαροί ανάρτησαν στη γνωστή ιστοσελίδα περιγράφοντας τα πειράματά τους.
Οι κριτές, ανάμεσά τους ο Στίβεν Χόκινγκ, αλλά και αστροναύτες της NASA και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, τους χάρισαν το εικονικό εισιτήριο για το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ). Έτσι, οι μαθητές θα παρακολουθήσουν σε ζωντανή σύνδεση τα πειράματά τους να πραγματοποιούνται σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας από τους ενοίκους του.
«Οι σημερινοί νικητές του Space Lab είναι οι αυριανοί εξερευνητές», δήλωσε ο Ζαχάν Βαρμάλ, ιδρυτής του Space Lab και επικεφαλής του τμήματος επιχειρήσεων Ευρώπης, Μέσης Ανατολής και Αφρικής της Google. «Πρέπει εσάς τους μαθητές να σας πάρουμε στην ομάδα μας», πρόσθεσε χαριτολογώντας ο Ουίλιαμ Γκέρστενμαϊερ της NASA, απευθυνόμενος στους χαμογελαστούς νικητές.
Η μία από τις δύο ομάδες που διακρίθηκαν απαρτίζεται από τις 16χρονες Ντόροθι Τσεν και Σάρα Μα, από το Τρόι του Μίσιγκαν. Οι δύο μαθήτριες δήλωσαν πως θέλουν να εξερευνήσουν με ποιον τρόπο οι συνθήκες που επικρατούν στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό επηρεάζουν την τοξικότητα των βακτηρίων και κατά πόσο μπορούν να αναπτύξουν «καλά», προβιοτικά βακτήρια στο Διάστημα. «Η ιδέα ότι το πείραμά μας θα γίνει στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό είναι σουρεαλιστική, κυριολεκτικά εξωπραγματική», είπε ενθουσιασμένη η Τσεν μετά την ανακοίνωση των αποτελεσμάτων.
Ο έτερος νικητής του διαγωνισμού είναι ο 18χρονος Αμρ Μοχάμεντ από την Αλεξάνδρεια της Αιγύπτου, ο οποίος στο βίντεο που ανάρτησε δήλωσε ότι θέλει να διαπιστώσει πώς η μηδενική βαρύτητα επηρεάζει τη συμπεριφορά της αράχνης-ζέβρας, ενός είδους που πηδά πάνω στο θήραμά του για να το παγιδεύσει. Ο Μοχάμεντ είναι περίεργος να μάθει εάν η έλλειψη βαρύτητας θα στερήσει από αυτήν την αράχνη το πλεονέκτημά της.
Ο Βαρμάλ, εμπνευστής του διαγωνισμού, δήλωσε ότι τον εξέπληξε ο αριθμός των προτάσεων για πειράματα, τα οποία θα μπορούσαν να έχουν αξιοσημείωτα αποτελέσματα στο Διάστημα. Εκτίμησε μάλιστα ότι κάποιες από αυτές τις προτάσεις ίσως δώσουν το έναυσμα για νέα πειράματα από επιστήμονες.
Σε γραπτή του δήλωση, ο Στίβεν Χόκινγκ συμφώνησε ότι ο διαγωνισμός μπορεί να έχει σημαντικές συνέπειες γα το μέλλον της επιστήμης και της ανθρωπότητας. «Η υλοποίηση αυτού του στόχου προϋποθέτει επιχειρηματικό πνεύμα και μια νέα γενιά επιστημόνων και αστροναυτών», ανέφερε μεταξύ άλλων ο διάσημος Βρετανός θεωρητικός φυσικός. «Το YouTube Space Lab αποτελεί μια θαυμάσια πρωτοβουλία, που θα εμπνεύσει ευφυείς νέους από ολόκληρο τον κόσμο να ενδιαφερθούν για την επιστήμη και για το μέλλον της εξερεύνησης του Διαστήματος».
