Από τα εκατομμύρια των λιγότερο ή περισσότερο χρήσιμων εφαρμογών του iPhone και του iPad, αυτή διεκδικεί σίγουρα μια θέση ανάμεσα στις πιο... περίεργες: περιβαλλοντικές οργανώσεις συνεργάστηκαν με στόχο να αναπτύξουν μια εφαρμογή που θα προειδοποιεί τους θαλασσοπόρους όποτε προσεγγίζουν περιοχές, όπου είναι πιθανό να συγκρουστούν με τις απειλούμενες φάλαινες του είδους Eubalaena glacialis του Βορείου Ατλαντικού. Οι πληθυσμοί τους υπολογίζεται ότι έχουν συρρικνωθεί στα 350 με 550 μέλη.
Η εφαρμογή Whale Alert, η οποία ήδη διατίθεται - δωρεάν- προς «κατέβασμα», στέλνει στους χρήστες τα τελευταία δεδομένα σχετικά με τον εντοπισμό φαλαινών και τους ενημερώνει όταν το σκάφος τους εισέλθει σε περιοχή με φάλαινες. Μεταξύ άλλων, οι συσκευές συνδέονται σχεδόν σε πραγματικό χρόνο με ειδικές σημαδούρες που «ακούνε» τα καλέσματα των θηλαστικών. Έτσι, οι κυβερνήτες των πλοίων είναι - θεωρητικά τουλάχιστον- σε θέση να επιβραδύνουν ή να αλλάξουν πορεία για να τα αποφύγουν.
«Η ιδέα ότι οι φάλαινες συμβάλλουν άμεσα στη διατήρησή τους μέσω των ίδιων των καλεσμάτων τους, είναι συναρπαστική», λέει ο ερευνητής του Κορνέλ Κρίστοφερ Κλαρκ, η ομάδα του οποίου συμμετείχε στην ανάπτυξη της εφαρμογής. Οι ερευνητές ελπίζουν το σύστημα να αποτρέψει μοιραίες συγκρούσεις μεταξύ πλοίων και των απειλούμενων φαλαινών, οι οποίες είναι ιδιαίτερα ευάλωτες επειδή ζουν κοντά στη στεριά, βγαίνουν σχεδόν στην επιφάνεια για να βρουν τροφή και κολυμπούν αργά.
Η εφαρμογή βασίζεται στην τεχνολογία GPS, αλλά και στο Διαδίκτυο, στο διεθνές Σύστημα Αυτόματης Ταυτοποίησης και στην τεχνολογία ψηφιακών ναυτικών χαρτών, για να στέλνει στους καπετάνιους πληροφορίες σχετικά με τα μέτρα προστασίας των φαλαινών στις περιοχές, όπου κινούνται.
«Οι φάλαινες Eubaleana glacialis αποτελούν εμβληματικό είδος για τους κατοίκους των ακτών της Μασαχουσέτης και των βορειοανατολικών πολιτειών της Αμερικής», λέει ο Πάτρικ Ράματζ, διευθυντής του International Fund for Animal Welfare, το οποίο συντόνισε την προσπάθεια ανάπτυξης της εφαρμογής. Όπως εξηγεί, στην περιοχή αυτή δραστηριοποιούνταν για εκατοντάδες χρόνια και μέχρι τις αρχές του 2ού αιώνα η αμερικανική βιομηχανία εμπορικής φαλαινοθηρίας. «Σε μια περιοχή, όπου η μία γενιά μετά την άλλη δάμαζε την τεχνολογία για να βρει και να σκοτώσει φάλαινες, τώρα δαμάζουμε την τεχνολογία για να τις βρούμε και να τις σώσουμε».
Στις συγκρούσεις με πλοία οφείλεται το εν τρίτο των θανάτων φαλαινών μεταξύ 1970 και 2007. Δεδομένης της ευαισθησίας του πληθυσμού, ακόμη και ο θάνατος μιας φάλαινας - ειδικά αν αυτή είναι θηλυκή- μπορεί να έχει σοβαρές επιπτώσεις για το είδος.
