Χρειάστηκαν επτά χρόνια για να ολοκληρωθεί. Οι επιστήμονες που κατασκεύασαν το φασματόμετρο MOSFIRE - «μηχανή του χρόνου» όπως το αποκαλούν- ελπίζουν ότι θα τους δώσει την ευκαιρία να μελετήσουν για πρώτη φορά τους αρχαιότερους γαλαξίες του σύμπαντος.
Τα αρχικά του σημαίνουν Φασματόμετρο για την Υπέρυθρη Εξερεύνηση Πολλαπλών Αντικειμένων. Το MOSFIRE κατασκευάστηκε στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες και εγκαταστάθηκε στο τηλεσκόπιο Keck I του Αστεροσκοπείου W.M. Keck, στο ηφαίστειο Μάουνα Κέα της Χαβάης. Το όργανο θα συλλέξει φως σε υπέρυθρα μήκη κύματος, αόρατα στο ανθρώπινο μάτι, προκειμένου να διαπεράσει την κοσμική σκόνη και να «δει» απομακρυσμένα αντικείμενα.
«Το όργανο σχεδιάστηκε για να μελετήσει τους πιο μακρινούς, τους πιο αδύναμους γαλαξίες», εξηγεί ο επικεφαλής του προγράμματος Ίαν Μακλίν, καθηγητής φυσικής και αστρονομίας στο UCLA. «Όταν παρατηρούμε τους πιο απομακρυσμένους γαλαξίες, δεν τους βλέπουμε όπως είναι τώρα, αλλά όπως ήταν όταν τους άφησε το φως που μόλις τώρα φθάνει εδώ. Κάποιοι από τους γαλαξίες που μελετούμε σχηματίστηκαν πριν από περίπου 10 δισεκατομμύρια χρόνια, δηλαδή μόνο λίγα δισεκατομμύρια χρόνια μετά από τη Μεγάλη Έκρηξη.»
Σύμφωνα με ανακοίνωση του πανεπιστημίου, στις 4 Απριλίου το MOSFIRE είδε για πρώτη φορά φως, το οποίο συνέλεξε το τηλεσκόπιο Keck I. «Κοιτάζουμε πίσω στο χρόνο, στην περίοδο του σχηματισμού κάποιων από τους πρώτους γαλαξίες, οι οποίοι είναι μικροί και πολύ αδύναμοι», λέει ο Μακλίν. «Πρόκειται για μια εποχή, την οποία θα πρέπει να μελετήσουμε προκειμένου να κατανοήσουμε συνολικά τη δομή του σύμπαντος.»
Με τη βοήθεια του φασματόμετρου, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι θα μπορούν να εντοπίζουν ευκολότερα μικρούς γαλαξίες, «οικογένειες γαλαξιών», αλλά και γαλαξίες που έχουν συγχωνευτεί. Το όργανο θα τους επιτρέψει επίσης να μελετήσουν λεπτομερώς πλανήτες, οι οποίοι βρίσκονται σε τροχιά γύρω από κοντινά άστρα, το σχηματισμό άστρων στο δικό μας γαλαξία, τη διανομή της σκοτεινής ύλης στο σύμπαν και πολλά άλλα.
Για την κατασκευή του τηλεσκοπίου συνεργάστηκαν αστρονόμοι και άλλοι ειδικοί από αρκετά πανεπιστήμια και οργανισμούς των Ηνωμένων Πολιτειών. Το βάρους 5 τόνων MOSFIRE, στοίχισε 14 εκατομμύρια δολάρια και οι ίδιοι πιστεύουν ότι το κόστος του θα ήταν διπλάσιο εάν δεν το είχαν κατασκευάσει οι ίδιοι. Μετά από δοκιμές και αξιολογήσεις, το Μάιο και τον Ιούνιο, οι αστρονόμοι αναμένεται να αρχίσουν να χρησιμοποιούν συστηματικά το όργανο από το Σεπτέμβριο.
