Ένα σενάριο επιστημονικής φαντασίας ίσως γίνει πραγματικότητα μέσα στην επόμενη δεκαετία: δισεκατομμυριούχοι από το χώρο της τεχνολογίας, των επιστημών, του κινηματογράφου έκαναν τα «αποκαλυπτήρια» της Planetary Resources («Πλανητικοί Πόροι»), της εταιρίας που μέσα στα επόμενα χρόνια θα επιχειρήσει εξορύξεις σε αστεροειδείς, σε αναζήτηση χρυσού, πλατίνας και άλλων πολύτιμων ορυκτών.
«Οι πόροι της Γης ωχριούν μποστά στον πλούτο του ηλιακού συστήματος», λέει ο Έρικ Άντερσον, ένας εκ των ιδρυτών της P.R., ο οποίος έχει στείλει στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό επτά τουρίστες μέσω της άλλης εταιρίας του, Space Adventures. Έτερος ιδρυτής του αμερικανικού start - up είναι ο Ελληνοαμερικανός Πίτερ Διαμαντής, ο οποίος θέσπισε το βραβείο X Prize για ιδιωτικά διαστημικά σκάφη. «Έχουμε ήδη αποκτήσει μεγάλη εμπειρία στο να κάνουμε πραγματικότητα μεγάλης κλίμακας διαστημικά εγχειρήματα», λέει ο Διαμαντής.
Παραδέχονται ότι το νέο τους εγχείρημα, στο οποίο συμμετέχουν τα «αφεντικά» της Google και ο σκηνοθέτης Τζέιμς Κάμερον, είναι φιλόδοξο και πολύ ακριβό, καθώς υπολογίζεται ότι θα στοιχίσει μεταξύ 25 και 30 εκατομμυρίων δολαρίων. Οι εμπνευστές του ωστόσο εκτιμούν ότι δεν είναι ακατόρθωτο, ενώ εάν πετύχει, τα κέρδη τους θα είναι πολλαπλάσια της επένδυσης.
Το πρώτο βήμα για την εταιρία θα γίνει μέσα στους επόμενους 18-24 μήνες με την αξιοποίηση ιδιωτικών τηλεσκοπίων για τον εντοπισμό αστεροειδών πλούσιων σε ορυκτούς πόρους. Μέσα σε 5 με 7 χρόνια, οι δισεκατομμυριούχοι πίσω από την P.R. ευελπιστούν να στείλουν μικρά διαστημικά σκάφη, τα οποία θα επιβεβαιώσουν τις παρατηρήσεις τους, χαρτογραφώντας με κάθε λεπτομέρεια τον εκάστοτε αστεροειδή-θησαυροφυλάκιο και εντοπίζοντας φλέβες χρυσού και άλλων ορυκτών. Το επόμενο - και δυσκολότερο- βήμα θα είναι η χρήση ρομπότ, τα οποία θα πραγματοποιούν τις εξορύξεις και θα επιστρέφουν τα ορυκτά με ασφάλεια στη Γη.
Σχεδόν 9.000 αστεροειδείς διαμέτρου άνω των 45 μέτρων βρίσκονται στη διαστημική «γειτονιά» της Γης. Πιστεύεται ότι κάποιοι περιέχουν ποσότητα πλατίνας αντίστοιχη αυτής που θα μπορούσε να εξορυχθεί σε ένα χρόνο στον πλανήτη μας, κάτι που ενδέχεται να σημαίνει ότι αξίζουν δισεκατομμύρια.
Επιφυλάξεις
Παρά την αισιοδοξία των εκατομμυριούχων, επιστήμονες έσπευσαν να προειδοποιήσουν ότι το «παράτολμο» εγχείρημα επιφυλάσσει τεράστιες δυσκολίες. Ο Τζέι Μέλος, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Πέρντιου είπε ότι το κόστος της επιχείρησης παραείναι υψηλό και πρόσθεσε ότι η εξερεύνηση του διαστήματος είναι «ένα άθλημα στο οποίο μόνο πλούσιες χώρες, και όσοι θέλουν να κάνουν επίδειξη της τεχνικής υπεροχής τους, έχουν τα οικονομικά μέσα να επιδοθούν».
Ο Aντερσον απορρίπτει τέτοιες δηλώσεις. «Πριν αρχίσουμε να στέλνουμε ανθρώπους στο διάστημα ως τουρίστες, ο κόσμος νόμιζε πως πρόκειται για μια τρελή ιδέα. Θα ασχολούμαστε με αυτό για τις επόμενες δεκαετίες, όμως δεν πρόκειται για φιλανθρωπική οργάνωση – θα βγάλουμε χρήματα από την αρχή».
