Πριν από 150 εκατομμύρια χρόνια, η θερμοκρασία της Γης ανέβηκε - και τα αέρια των δεινοσαύρων υπήρξαν μία από τις βασικές αιτίες. Βρετανοί επιστήμονες υπολόγισαν την παραγωγή εκπομπών μεθανίου των σαυρόποδων, στα οποία συγκαταλέγονται οι βροντόσαυροι και οι διπλόδοκοι, στα 520 εκατομμύρια τόνους ετησίως, ποσότητα έως και δεκαπλάσια σε σχέση με αυτήν που παράγουν σήμερα οι αγελάδες.
«Είναι γνωστό ότι η εποχή των δεινοσαύρων ήταν θερμότερη από τη σημερινή», λέει ο Ντέιβιντ Ουίλκινσον από το Πανεπιστήμιο Τζον Μουρς του Λίβερπουλ, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που δημοσιεύει τα ευρήματά της στην επιθεώρηση Current Biology. «Αυτό εξηγείται συνήθως από ένα ενισχυμένο φαινόμενο του θερμοκηπίου. Εάν η θεωρία μας είναι σωστή, τότε το μεθάνιο από τα σαυρόποδα συνέβαλε σε αυτό το φαινόμενο του θερμοκηπίου.»
Η ποσότητα μεθανίου που οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι παρήγαγαν οι δεινόσαυροι αντιστοιχεί σε αυτήν που παράγεται σήμερα από φυσικές πηγές και από ανθρώπινες δραστηριότητες. Προειδοποιούν ότι, παρότι έβαλαν τα δυνατά τους να καταλήξουν σε μια σχετικά ακριβή εκτίμηση, οι απαντήσεις που πήραν από τις μελέτες τους είναι μόνο υπολογισμοί, προερχόμενοι από διάφορες υποθέσεις και βασισμένοι σε μαθηματικά μοντέλα.
Το μεθάνιο, ένα αέριο του θερμοκηπίου πιο ισχυρό από το διοξείδιο του άνθρακα, αποτελεί φυσικό παραπροϊόν της διαδικασίας της πέψης στα φυτοφάγα ζώα και ιδιαίτερα στα μηρυκαστικά, π.χ. στις αγελάδες και στις καμήλες. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα σαυρόποδα, όπως ακριβώς τα μηρυκαστικά, είχαν στα έντερά τους βακτήρια που παράγουν μεθάνιο προκειμένου να χωνεύουν αποτελεσματικότερα αυτές τις ινώδεις τροφές.
«Η οικολογία των μικροβίων και ο ρόλος τους στη λειτουργία του πλανήτη μας αποτελούν τα βασικά ενδιαφέροντά μου στην επιστήμη», εξομολογείται ο Ουίλκινσον. «Παρότι το στοιχείο των δεινοσαύρων είναι αυτό που εξάπτει τη φαντασία του κόσμου σε αυτήν τη μελέτη, στην πραγματικότητα τα μικρόβια που ζουν μέσα στα έντερα των δεινοσαύρων είναι αυτά που παράγουν το μεθάνιο».
Ο καθηγητής παραδέχεται ότι δεν υπάρχει τρόπος να μάθουμε τι βακτήρια ζούσαν στο πεπτικό σύστημα των δεινοσαύρων ή τι αέρια παρήγαν, παρότι ο ίδιος κλίνει προς το μεθάνιο. «Για να επεξεργαστούν τέτοιες ποσότητες βλάστησης, θα πρέπει να εξαρτώνταν από μικρόβια στο πεπτικό τους σύστημα, όμως δεν μπορείς να είσαι σίγουρος αν δεν έχεις μια χρονομηχανή».
