Οι ευάλωτες γκρίζες νυχτερίδες, ένα είδος που προστατεύεται με νόμο εδώ και σχεδόν 40 χρόνια, κινδυνεύουν τώρα από ένα μύκητα που εισήχθη από την Ευρώπη και ο οποίος υπολογίζεται ότι έχει ήδη σκοτώσει έως και επτά εκατομμύρια νυχτερίδες σε πολλές αμερικανικές πολιτείες. Το «σύνδρομο της λευκής μύτης», όπως ονομάζεται η θανατηφόρος ασθένεια που προκαλεί ο μύκητας, έχει εξαπλωθεί από την Ανατολική Ακτή στις μεσοδυτικές πολιτείες, προβληματίζοντας τους επιστήμονες, αλλά και τους Αμερικανούς αγρότες, καθώς οι νυχτερίδες τους απαλλάσσουν από έντομα που απειλούν τις καλλιέργειές τους.
Η αμερικανική Υπηρεσία Αλιείας και Αγριας Ζωής ανακοίνωσε ότι η ανάλυση δειγμάτων στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια επιβεβαίωσε ότι νυχτερίδες από το Τενεσί έχουν προσβληθεί από το σύνδρομο που προκαλείται από το μύκητα Geomyces destructans, ο οποίος ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά το 2006, στη Νέα Υόρκη. Ονομάστηκε έτσι επειδή μοιάζει με λευκή μούχλα, η οποία αναπτύσσεται στο ρύγχος, στη μεμβράνη και στα αυτιά των νυχτερίδων.
«Η καταγεγραμμένη εξάπλωση του συνδρόμου λευκής μύτης στις γκρίζες νυχτερίδες είναι μια εξαιρετικά δυσάρεστη είδηση, γιατί το είδος βρισκόταν στο στάδιο της ανάκαμψης και η επιβεβαίωση ότι επλήγη από την ασθένεια, προκαλεί έντονη ανησυχία», λέει ο αρμόδιος αξιωματούχος της υπηρεσίας Πολ Μακένζι. «Το γεγονός ότι οι γκρίζες νυχτερίδες διαχειμάζουν όλες μαζί, σε αποικίες που αριθμούν εκατοντάδες χιλιάδες μέλη, σημαίνει ότι το σύνδρομο θα μπορούσε να εξαπλωθεί μέσω της έκθεσης σε όλους τους πληθυσμούς του είδους».
Το είδος Myotis grisescens είναι το έβδομο που πλήττεται από το μύκητα που, παρότι φαίνεται πως είναι ευρωπαϊκής προέλευσης, δεν έχει προκαλέσει ανάλογα προβλήματα στην Ευρώπη. Το 90% των μελών του συγκεκριμένου είδους ζουν σε μόλις εννέα στοές, σε πέντε αμερικανικές πολιτείες. Οι αποικίες τους αριθμούν από 200.000 έως ένα εκατομμύριο μέλη, γι' αυτό και οι επιστήμονες φοβούνται τα χειρότερα. «Θα μπορούσαν ακόμη και να αφανιστούν μέσα σε δυο χρόνια», λέει η εκπρόσωπος της υπηρεσίας Αν Φροσάουερ. «Εάν η ασθένεια έχει την ίδια εξέλιξη που είδαμε στα βορειοανατολικά, τότε είναι πολύ πιθανό να χάσουμε αυτό το είδος».
Μόνο στην πολιτεία του Μιζούρι, οι γκρίζες νυχτερίδες απαλλάσσουν κάθε χρόνο τους αγρότες από περίπου 223 δισεκατομμύρια έντομα. «Οι επιπτώσεις για την οικονομία μας θα είναι τεράστιες εάν χάσουμε αυτές τις νυχτερίδες», προειδοποιεί ο Μακένζι. «Οι αγρότες θα χρειάζονται περισσότερα παρασιτοκτόνα και μπορεί κανείς να φανταστεί πόσο θα επιβαρυνθεί το περιβάλλον».
