Ο μεγάλος εφιάλτης που αντιμετωπίζει κάθε μεγάλη εταιρεία που ασχολείται με το ηλεκτρονικό εμπόριο είναι η λειτουργία της αποθήκης της, αφού οι εργαζόμενοι θα πρέπει καθημερινά να διανύουν αποστάσεις αρκετών χιλιομέτρων ανάμεσα στα εκατοντάδες ράφια, ώστε να βρουν τα προϊόντα που αντιστοιχούν στις παραγγελίες να τα μεταφέρουν στον χώρο όπου θα συσκευασθούν και θα αποσταλούν στους πελάτες. Σε μερικές εβδομάδες από σήμερα, ωστόσο, στις αποθήκες της Amazon τα προϊόντα θα καταλήγουν... μόνα τους στον χώρο αποστολής.
Κι αυτό γιατί πριν από ένα περίπου μήνα η αμερικανική εταιρεία e-commerce αγόρασε την Kiva Systems, μία επιχείρηση που έχει αναπτύξει ειδικά τροχήλατα ρομπότ τα οποία αναλαμβάνουν τον ρόλο αποθηκάριου, μεταφέροντας την κατάλληλη κάθε φορά ραφιέρα στον υπάλληλο, ο οποίος θα ετοιμάσει το προϊόν για να ταχυδρομηθεί.
Τα ρομπότ ελέγχονται από ένα κεντρικό υπολογιστικό σύστημα το οποίο ανά πάσα στιγμή γνωρίζει σε ποια ακριβώς ραφιέρα βρίσκεται αποθηκευμένο κάθε προϊόν. Έτσι, όταν φτάσει μία νέα παραγγελία, δίνει εντολή σε ένα από τα ρομπότ να πάει στη σωστή ραφιέρα, να τη σηκώσει και να τη μεταφέρει στον χώρο αποστολής. Μόλις ο υπάλληλος πάρει το προϊόν, το ρομπότ επιστρέφει τη ραφιέρα πίσω στην αποθήκη, ώστε να είναι έτοιμο για την επόμενη μεταφορά.
Κάθε «μηχανικός αποθηκάριος» μπορεί να μεταφέρει έως και 1.350 κιλά, ενώ εταιρείες όπως η Amazon χρειάζονται έναν στόλο από μερικές δεκάδες ρομπότ για να μπορούν να εξυπηρετήσουν ταυτόχρονα περισσότερες από μία παραγγελίες. Αυτός είναι ο λόγος που το υπολογιστικό σύστημα αναλαμβάνει επίσης να κατευθύνει τα ρομπότ μέσα στην αποθήκη, ώστε να μην συγκρουστούν μεταξύ τους.
Η Αmazon εκτιμά πως με αυτό τον τρόπο θα μειώσει σημαντικά τα λειτουργικά της κόστη και τους χρόνους παράδοσης, διπλασιάζοντας ή ακόμη και τετραπλασιάζοντας την παραγωγή. Εξάλλου, μέσα σε λίγα 24ωρα από τη στιγμή που θα εγκατασταθεί, το υπολογιστικό σύστημα θα αρχίσει επίσης να προσαρμόζει αυτόματα τη χωροθέτηση των προϊόντων στην αποθήκη, ανάλογα με τη ζήτησή τους. Επομένως, σε λίγες ημέρες οι ραφιέρες με τα πιο δημοφιλή προϊόντα θα βρίσκονται στις πρώτες θέσεις της αποθήκης, με συνέπεια τα ρομπότ να κάνουν όσο το δυνατόν μικρότερες διαδρομές.
Εκτός από την οργάνωση των δικών της αποθηκών, η Amazon περιμένει να αποσβέσει τα 775 εκατομμύρια δολάρια, που της στοίχισε η εξαγορά της Kiva, και από την πώληση παρόμοιων ρομπότ σε άλλες επιχειρήσεις. Και, αν η τεχνολογία της Kiva χρησιμοποιείται ήδη σε αμερικανικές εταιρείες e-commerce (όπως οι Diapers.com, Walgreens και Gilt Groupe), τα ρομπότ θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε εργοστάσια συναρμολόγησης ή για τη μεταφορά ολόκληρων αποθηκών σε άλλα κτίρια.
