Τα «έξυπνα» αυτόνομα ρομπότ που έχει αναπτύξει η μικρή αμερικανική εταιρεία Dorhout R&D έχουν στόχο να αντικαταστήσουν τις σημερινές σπαρτικές μηχανές, εξασφαλίζοντας ότι η σπορά θα γίνεται με τέτοιο τρόπο ώστε ο αγρότης να παίρνει τη μέγιστη δυνατή παραγωγή από την καλλιέργειά του.
Σύμφωνα με την Dorhout R&D, το μειονέκτημα που έχουν οι σπαρτικές μηχανές είναι ότι κατανέμουν ομοιόμορφα τους σπόρους στο χωράφι, σε συγκεκριμένες αποστάσεις τον ένα από τον άλλο.
Έτσι, σήμερα αυτές οι αποστάσεις ρυθμίζονται από τον γεωργό μόνο με κριτήριο το φυτό που θα καλλιεργηθεί, δηλαδή τις οδηγίες του προμηθευτή των σπόρων, χωρίς να λαμβάνονται υπόψη οι ιδιαιτερότητες του συγκεκριμένου χωραφιού. Κατά συνέπεια, δεν εξασφαλίζουν την καλύτερη σοδειά.
Με όνομα Prospero, τα ρομπότ της εταιρείας αντίθετα είναι αρκετά «έξυπνα» ώστε να αποφασίζουν επί τόπου πού πρέπει να τοποθετήσουν ένα σπόρο. Κάθε ρομπότ θυμίζει αράχνη, καθώς διαθέτει έξι μηχανικά πόδια που του επιτρέπουν να κινείται μέσα στο χωράφι. Ανά μερικά εκατοστά, το Prospero σταματά και βυθίζει το ένα πόδι του μέσα στο χώμα, το οποίο διαθέτει έναν ειδικό αισθητήρα που μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα αναλύει τα συστατικά του εδάφους. Με βάση αυτά τα συστατικά, αλλά και το είδος της καλλιέργειας, το ρομπότ κρίνει αν θα πρέπει να φυτέψει στο συγκεκριμένο σημείο ένα σπόρο.
Επειδή αυτή η διαδικασία είναι σχετικά αργή, στην πραγματικότητα τη σπορά ενός χωραφιού αναλαμβάνει μία ομάδα από Prospero, τα οποία «χτενίζουν» ταυτόχρονα διάφορες περιοχές του χωραφιού. Για να μπορεί να θυμάται πού έχει σπείρει, κάθε ρομπότ ψεκάζει το σημείο με μία ειδική διαφανή μπογιά που αλλάζει τοπικά την ανακλαστικότητα του εδάφους, ώστε στη συνέχεια να αναγνωρίζει ότι έχει φυτέψει εκεί. Επίσης, εκπέμπει τις γεωγραφικές συντεταγμένες του σημείου στις υπόλοιπες «αράχνες», για να ξέρουν πως κάποιο άλλο ρομπότ έχει ελέγξει το σημείο.
H Dorhout R&D έχει προικίσει τα Prospero με τεχνητή νοημοσύνη, ώστε να συνεργάζονται περίπου όπως τα μυρμήγκια και να ολοκληρώνουν τη σπορά στο μικρότερο χρονικό διάστημα.
Έτσι κι αλλιώς, η Dorhout R&D έχει προικίσει τα Prospero με τεχνητή νοημοσύνη, ώστε να συνεργάζονται περίπου όπως τα μυρμήγκια και να ολοκληρώνουν τη σπορά στο μικρότερο χρονικό διάστημα. Κάτι που απέδειξαν οι δοκιμές των ρομπότ σε φυτείες καλαμποκιού που πραγματοποίησε η εταιρεία για μια τετραετία στην Iowa των ΗΠΑ.
Ενδιαφέρον για τα ρομπότ έχουν ήδη δείξει γεωργικές εταιρείες και συνεταιρισμοί από τις ΗΠΑ, το Μεξικό και την Αργεντινή. Η εταιρεία, πάντως, υποστηρίζει πως τα Prospero είναι απλώς η πρώτη ρομποτική εφαρμογή που θα φέρει την επανάσταση στη γεωργία. Έτσι αναπτύσσει κι άλλα ρομπότ, τα οποία θα περιφέρονται στο χωράφι για να ελέγχουν τα φυτά για το αν χρειάζονται πότισμα ή αν έχουν προβληθεί από ζιζάνια, ποτίζοντάς τα και ρίχνοντας τοπικά ζιζανιοκτόνα. Aλλα μηχανήματα που κατασκευάζει θα μπορούν να «καταλαβαίνουν» πότε είναι ώριμος ο καρπός, για να τον συλλέγουν αυτόματα.
Ο απώτερος στόχος της Dorhout είναι να συνδυάσει όλες αυτές τις λειτουργίες σε ένα μηχάνημα. Αν τα καταφέρει, υποστηρίζει, η απόδοση κάθε χωραφιού θα αυξηθεί κατακόρυφα, χωρίς να χρειάζεται οι γεωργοί να καταφύγουν σε γενετικά τροποποιημένες ποικιλίες ή σε πιο ισχυρά, και επομένως πιο βλαβερά, φυτοφάρμακα για να καλύψουν τις διατροφικές ανάγκες του ολοένα μεγαλύτερου πληθυσμού του πλανήτη.
