H κινεζική κάψουλα Shenzhou- 9, ή αλλιώς το «θεϊκό σκάφος», ενώθηκε στις 8 το πρωί - ώρα Ελλάδος - σε τροχιά με το διαστημικό εργαστήριο Tiangong-1, το «παλάτι του ουρανού». Στην αποστολή, στην οποία συμμετέχει τριμελές πλήρωμα, περιλαμβάνεται και η πρώτη Κινέζα αστροναύτης, η 33χρονη Liu Yang.
H προσέγγιση ήταν τελείως αυτοματοποιημένη, καθώς ένα σύστημα από λέηζερ, ραντάρ, και οπτικούς αισθητήρες που ελεγχόταν από τον υπολογιστή του σκάφους είχε τον έλεγχο του σκάφους και η σύζευξη έγινε σε υψόμετρο 340 χιλιομέτρων. Κατά τη διάρκεια των πειραμάτων που έχουν προγραμματιστεί, δύο μέλη του πληρώματος θα βρίσκονται στο εργαστήριο, και το τρίτο θα βρίσκεται στην κάψουλα για λόγους ασφαλείας.
Στις επόμενες ημέρες, οι αστροναύτες θα επιχειρήσουν επίσης να αποσυνδέσουν το σκάφος από το εργαστήριο, και να δοκιμάσουν να επαναπροσεγγίσουν και να συνδεθούν εκ νέου οδηγώντας εκείνοι αυτή τη φορά. «Έχουμε κάνει πάνω από 1500 προσομοιώσεις. Έχουμε μάθει τις τεχνικές. Η Κίνα έχει πρώτης ποιότητας τεχνολογία και αστροναύτες και συνεπώς είμαι βέβαιος πως θα καταφέρουμε να κάνουμε να χειριστούμε χωρίς τη βοήθεια υπολογιστή το σκάφος», δήλωσε ο 42χρονος μηχανικός πτήσης Liu Wang.
Το εργαστήριο Tiangong - 1, το οποίο θα μείνει σε τροχιά μέχρι και το 2013, είναι το πρώτο μιας σειράς τριών παρόμοιων προγραμμάτων τα οποία θα προηγηθούν της κατασκευής του κινεζικού διαστημικού σταθμού που προγραμματίζεται για το 2020, και έχουν στόχο να αναπτύξουν και να ελέγξουν τις κρίσιμες τεχνολογίες που είναι απαραίτητες για αυτό το εγχείρημα.
Αυτή είναι η τέταρτη κινεζική επανδρωμένη αποστολή. Το 2003 με την αποστολή Shenzhou - 5 η Κίνα έγινε μόλις η τρίτη χώρα μετά τις ΗΠΑ και τη Ρωσία που απέκτησαν την τεχνογνωσία για να στέλνουν ανεξάρτητα επανδρωμένες αποστολές στο διάστημα. Ακολούθησαν οι αποστολές Shenzhou-6 και 7 με την τελευταία να είναι η πρώτη στην οποία οι αστροναύτες επιχείρησαν διαστημικό περίπατο ενώ ήδη ετοιμάζεται και το Shenzhou-10, η τελευταία αποστολή που θα συνδεθεί στο Tiangong - 1.
Το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα είναι πολύ φιλόδοξο, με άμεσο στόχο την κατασκευή του κινεζικού διαστημικού σταθμού 60 τόνων σε χαμηλή τροχιά και μακροπρόθεσμα επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη.
