Σε μερικές δεκαετίες, ο ιδιοκτήτης ενός ρομπότ θα μπορεί να το εκπαιδεύσει να καταλαβαίνει και να εκφράζεται σε οποιαδήποτε γλώσσα, με τον ίδιο περίπου τρόπο που οι γονείς μαθαίνουν στα παιδιά τους να μιλούν. Αυτός είναι ο στόχος επιστημόνων από το βρετανικό πανεπιστήμιο του Hertfordshire, οι οποίοι αναπτύσσουν τεχνολογίες που θα δίνουν τη δυνατότητα στα ρομπότ να αποκτούν γλωσσικές δεξιότητες μέσω της καθημερινής τους αλληλεπίδρασης με τον άνθρωπο.
Οι επιστήμονες δοκιμάζουν αυτές τις τεχνολογίες στο iCub, ένα ρομπότ που λειτουργεί με λογισμικό ανοικτού κώδικα και χρησιμοποιείται από πολλές ερευνητικές ομάδες στην Ευρώπη, που πειραματίζονται με διάφορες εφαρμογές. Στην περίπτωση των ερευνητών από το Hertfordshire, σκοπός τους είναι το iCub να μπορεί να μάθει αγγλικά, χωρίς να χρειάζεται ο χρήστης του να κάνει τίποτα άλλο από το να του... μιλά.
Όπως και ένα πολύ μικρό παιδί, πριν ξεκινήσει να εκπαιδεύεται, το ρομπότ μπορεί απλώς να αναπαράγει τους ήχους της ανθρώπινης ομιλίας, χωρίς να ξεχωρίζει ποιοι ήχοι αντιστοιχούν σε ποιες συγκεκριμένες λέξεις. Όταν όμως ένας άνθρωπος αρχίσει να του δείχνει διάφορα αντικείμενα με διάφορα σχήματα και χρώματα, προσφέροντας το όνομα των σχημάτων και των χρωμάτων, το iCub «καταλαβαίνει» τις αντίστοιχες λέξεις και στη συνέχεια μπορεί να τις χρησιμοποιήσει το ίδιο σωστά.
Οι επιστήμονες θέλουν εξελίξουν τις τεχνολογίες τους, ώστε στο μέλλον το ανθρωποειδές να μπορεί με τον ίδιο τρόπο να αναγνωρίζει λέξεις και έννοιες από πολύ περισσότερες κατηγορίες - με τελικό στόχο, να εκπαιδεύεται να μιλά όπως κι ένα μικρό παιδί. Και υποστηρίζουν πως ένα ρομπότ που θα μαθαίνει να μιλά αλληλεπιδρώντας καθημερινά με τον ιδιοκτήτη του θα έχει το πλεονέκτημα ότι θα μπορεί να μιλήσει οποιαδήποτε γλώσσα, βελτιώνοντας μάλιστα τις γλωσσικές του ικανότητες μέρα με τη μέρα.
Το «πειραματόζωο» που χρησιμοποιούν οι ερευνητές για τις δοκιμές τους αναπτύχθηκε από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Ιταλίας και χρησιμοποιείται σε περισσότερα από 20 ρομποτικά εργαστήρια σε όλο τον κόσμο, με σκοπό την ανάπτυξη διάφορων τεχνολογιών. Το iCub διαθέτει 53 κινητήρες σε όλο το «σώμα» του, οι οποίοι του επιτρέπουν να κινεί το κεφάλι, τα χέρια, τη μέση και τα πόδια του. Δύο κάμερες αναλαμβάνουν τον ρόλο των «ματιών», ενώ η ακοή του εξασφαλίζεται από τα μικρόφωνα που είναι ενσωματωμένα στα «αφτιά» του.
Χάρις σε ένα ψηφιακό ομοίωμα του ανθρώπινου κεντρικού νευρικού συστήματος, το ανδροειδές μπορεί επίσης να καταλαβαίνει τη θέση του «σώματός» του στον χώρο, συντονίζοντας τη λειτουργία των μελών του όταν κινείται. Όλοι οι επιστήμονες προσπαθούν να βελτιώσουν το iCub «προικίζοντάς» το με επιπλέον δυνατότητες, όπως για παράδειγμα με τη δυνατότητα να καταλαβαίνει από την «αφή» το υλικό από το οποίο είναι κατασκευασμένο το αντικείμενο που κρατά, για να προσαρμόζει αυτόματα τη δύναμη που του ασκεί.
