Λίγες ημέρες απομένουν μέχρι η αμερικανική εταιρεία NeuroVigil ανακοινώσει τα «αρκετά ελπιδοφόρα», όπως υποστηρίζει η ίδια, προκαταρκτικά αποτελέσματα από τη δοκιμή της επαναστατικής συσκευής της iBrain από τον διάσημο φυσικό Στίβεν Χόκινγκ. Πάσχοντας από αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση, μία νευροεκφυλιστική νόσο που του έχει στερήσει την ομιλία και την κίνηση, όταν ο φυσικός φορά το iBrain, η συσκευή «διαβάζει» τις σκέψεις του, τις μεταφράζει σε προτάσεις και τις αναπαράγει από ένα ηχείο.
Η ανακοίνωση θα γίνει σε συνέδριο στο Cambridge ενώ, σύμφωνα με την Telegraph, στόχος είναι να παρευρεθεί ο ίδιος ο Χόκινγκ, δείχνοντας στην πράξη πώς λειτουργεί το iBrain. Το μέγεθος της συσκευής δεν είναι μεγαλύτερο από σπιρτόκουτο και συγκρατείται στο κεφάλι του επιστήμονα με ένα «σκάφανδρο» από δύο υφασμάτινες κορδέλες. Διαβάζοντας τα εγκεφαλικά κύματα που σχετίζονται με την ομιλία, το iBrain τα αποκωδικοποιεί μέσω του ειδικού αλγόριθμου Spears που έχει αναπτύξει η εταιρεία. Έτσι, καταλαβαίνει τι θέλει να πει ο φυσικός, εκφωνώντας για λογαριασμό του τις αντίστοιχες φράσεις.
Βέβαια, δήλωνε στην Telegraph πριν από λίγες ημέρες ο ιδρυτής της NeuroVigil Philip Low, και εμπνευστής της τεχνολογίας, η συσκευή χρειάζεται βελτίωση για να γίνει μία αξιόπιστη γέφυρα επικοινωνίας του Χόκινγκ με το περιβάλλον του. Ακόμη κι έτσι όμως, έρχεται σε μία εποχή όπου η υγεία του γνωστού φυσικού έχει επιδεινωθεί, με συνέπεια να δυσκολεύεται να κάνει ακόμη και απειροελάχιστες. Επομένως, όπως προβλέπουν οι γιατροί, σε λίγο καιρό, δεν θα μπορεί να ελέγξει ούτε τις κινήσεις των μάγουλών του - κινήσεις που αξιοποιεί η συσκευή σύνθεσης ομιλίας που χρησιμοποιεί σήμερα για να μιλάει.
Το iBrain αναπτύχθηκε αρχικά με σκοπό την καταγραφή της εγκεφαλικής λειτουργίας ανθρώπων με νευρολογικά και ψυχιατρικά προβλήματα, ώστε οι γιατροί να παρακολουθούν την εξέλιξη της νόσου αλλά και την ανταπόκριση των ασθενών στις θεραπείες. Στην πορεία όμως οι ερευνητές της NeuroVigil διαπίστωσαν πως ο αλγόριθμός τους κατάφερνε να ξεχωρίσει και να αποκωδικοποιήσει τα διάφορα είδη εγκεφαλικών σημάτων με τόση ακρίβεια που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και για τον έλεγχο συσκευών, όπως ενός ηλεκτρονικού συστήματος σύνθεσης ομιλίας.
Στην πραγματικότητα, οι προοπτικές που ανοίγει είναι ακόμη πιο επαναστατικές, αφού το iBrain διαβάζει επίσης τα εγκεφαλικά σήματα που σχετίζονται και με την κίνηση του σώματος, ώστε στο μέλλον να μπορεί να χρησιμοποιηθεί από ανθρώπους με προβλήματα αναπηρίας που θα περπατούν με τη βοήθεια ρομποτικών στολών τις οποίες θα χειρίζονται με τη σκέψη τους. Μάλιστα, ο Χόκινγκ δοκίμασε και αυτές τις δυνατότητες της συσκευής, με τους ερευνητές να του ζητούν να σκεφτεί μία κίνηση, π.χ. να σηκώσει το χέρι του, και το iBrain να «μεταφράζει» σωστά την εγκεφαλική δραστηριότητα του επιστήμονα.
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Low έχει παραμελήσει τον αρχικό σκοπό για τον οποίο ανέπτυξε το iBrain. Έτσι, η Neurovigil σχεδιάζει να κυκλοφορήσει σύντομα παραλλαγές της συσκευής για την παρακολούθηση αυτιστικών παιδιών ή ατόμων με κατάθλιψη.
