Οι παράγοντες που οδήγησαν στις καταστροφικές πυρκαγιές σε Κολοράντο, Κάνσας και Νεμπράσκα, δηλαδή οι ασυνήθιστα υψηλές για την εποχή θερμοκρασίες, η φοβερή ξηρασία και οι ισχυροί άνεμοι, εντάσσονται στο πλαίσιο των ακραίων καιρικών συνθηκών που θα επιδεινώνονται με την πάροδο των ετών, προειδοποιούν επιστήμονες. Αναφερόμενοι στον παράγοντα «κλιματική αλλαγή», λένε ότι οι κάτοικοι των πολιτειών αυτών θα συνεχίσουν να πληρώνουν το όλο και υψηλότερο τίμημα των δασών που χάνονται εξαιτίας τέτοιων πυρκαγιών.
«Γνωρίζουμε πλέον ότι δεν είναι μόνο οι ξηρές συνθήκες που πυροδοτούν τις φωτιές», λέει ο ερευνητής στο Τμήμα Γεωλογικής Επισκόπησης των Ηνωμένων Πολιτειών Κρεγκ Άλεν. «Υπάρχουν πολλά δεδομένα που δείχνουν ότι οι πυρκαγιές συνδέονται πολύ ξεκάθαρα με την υπερθέρμανση - υπερθέρμανση, η οποία επηρεάζει εδώ και χρόνια αυτήν την περιοχή. Η περίοδος των πυρκαγιών είναι τώρα πια δύο μήνες μεγαλύτερη απ' ό,τι ήταν τα τελευταία 25 χρόνια στις δυτικές πολιτείες».
Συνάδελφοι του Aλεν διστάζουν να συνδέσουν άμεσα τις φωτιές με την κλιματική αλλαγή. «Δεν μπορούμε να χαρακτηρίσουμε κλιματική αλλαγή τις ακραίες συνθήκες», εκτιμά ο Νόλαν Ντόισκεν από το Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. Λέει ότι οι μέχρι στιγμής θερμοκρασίες θυμίζουν την άνοιξη του 1910, όταν επίσης εκδηλώθηκαν μεγάλες πυρκαγιές.
Οι φωτιές μόνο στο Κολοράντο Σπρινγκς - οι πλέον καταστροφικές στην ιστορία της πολιτείας- έχουν ήδη σκοτώσει τουλάχιστον τέσσερις ανθρώπους, κάνοντας στάχτη 346 σπίτια και δεκάδες χιλιάδες στρέμματα γης και εκτοπίζοντας πάνω από 30.000 άτομα. Την περασμένη εβδομάδα, κατερρίφθησαν 41 ρεκόρ ζέστης, σύμφωνα με το αμερικανικό Εθνικό Κέντρο Κλιματικών Δεδομένων - κάτι πολύ ασυνήθιστο για αυτήν την εποχή.
«Αυτό που βλέπουμε είναι μια πρόγευση για το πώς μοιάζει η παγκόσμια υπερθέρμανση», λέει ο Μάικλ Οπενχάιμερ από το Πανεπιστήμιο Πρίνστον. «Έχει ζέστη, πυρκαγιές, τέτοιου τύπου περιβαλλοντικές καταστροφές». Οι επιστήμονες δείχνουν να συμφωνούν ότι οι σημερινές υψηλές θερμοκρασίες ευθύνονται εν μέρει για την πρόωρη έλευση των πυρκαγιών. Aλλοι παράγοντες είναι τα χαμηλά επίπεδα βροχοπτώσεων και το γεγονός ότι τον περασμένο χειμώνα ήταν ελάχιστες οι πολύ ψυχρές νύχτες.
Επίσης, το χιόνι στα βουνά έλιωσε περίπου δύο εβδομάδες νωρίτερα από το συνηθισμένο, κάτι που σύμφωνα με το Στίβεν Ράνινγκ από το Πανεπιστήμιο της Μοντάνα, «μας προετοιμάζει για ένα μεγαλύτερο, ξηρότερο καλοκαίρι. Το μόνο που χρειάζεται μετά είναι μια πηγή ανάφλεξης και άνεμος». Οι πυρκαγιές στοιχίζουν στις Ηνωμένες Πολιτείες πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια το χρόνο, ενώ μεγάλες είναι οι επιπτώσεις τους για την υγεία - σωματική και ψυχική, π.χ. για όσους αναγκάζονται να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους.
