Δύο εβδομάδες απομένουν μέχρι την προσεδάφιση του οχήματος Curiosity στην επιφάνεια του Αρη. Το βάρους ενός τόνου, κόστους 2 δισεκατομμυρίων ευρώ και με μέγεθος αυτοκινήτου διαστημικό όχημα, μέσα στο σκάφος που το μεταφέρει, αναμένεται να εισχωρήσει στην ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη, το πρωί της 6ης Αυγούστου, και να προσγειωθεί δίπλα στο βουνό Aeolis Mons, στον κρατήρα Gale, έπειτα από ένα ταξίδι που έχει κρατήσει περίπου 9 μήνες.
Το Curiosity, έχει κύρια αποστολή να ερευνήσει αν υπάρχει ή αν υπήρξε ποτέ μικροβιακή ζωή στον Αρη, κι έχει σχεδιαστεί ώστε να αντέξει για δύο χρόνια τις αντίξοες συνθήκες που επικρατούν στην επιφάνεια του πλανήτη. Πρόκειται για το δυσκολότερο εγχείρημα που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ στην ιστορία της ρομποτικής εξερεύνησης, και η προσεδάφιση είναι το πιο ριψοκίνδυνο κομμάτι της αποστολής.
Το σκάφος που μεταφέρει το Curiosity, το Mars Science Laboratory, θα εκτελέσει μία ελεγχόμενη πτήση στην ατμόσφαιρα του Αρη, σε αντίθεση με παλαιότερες αποστολές, όπως το Mars Exploration Rover, τo οποίo είχε εκτελέσει ελεύθερη πτώση και είχε προσγειωθεί με τη βοήθεια αερόσακων. Καθώς όμως το Curiosity είναι πολύ βαρύ ώστε να αντέξει μια τέτοια πρόσκρουση, το σκάφος είναι εφοδιασμένο με ένα τεράστιο αλεξίπτωτο, που αναμένεται να το επιβραδύνει από την ταχύτητα των 20.000 χιλιομέτρων την ώρα σε μόλις 3 χιλιόμετρα την ώρα, στα τελευταία 7 λεπτά της πτήσης. «Αυτά τα 7 λεπτά, είναι η πιο μεγάλη πρόκληση όλης της αποστολής» λέει ο διευθυντής του προγράμματος, Pete Theisinger. «Για να πετύχει η προσεδάφιση, εκατοντάδες πράγματα πρέπει να λειτουργήσουν σωστά, όλα με ακρίβεια κλάσματος δευτερολέπτου και ελεγχόμενα αυτόνομα από το ίδιο το σκάφος. Κάναμε ό,τι μπορούσαμε για να πετύχουμε. Αναμένουμε να φέρουμε το Curiosity σώο στο έδαφος, αλλά δεν υπάρχει εγγύηση, ο κίνδυνος είναι υπαρκτός», προσθέτει.
Η πολυπλοκότητα μιας τέτοιας προσπάθειας, φαίνεται κι από το γεγονός πως περίπου τα δύο τρίτα των σκαφών που έχουν αποσταλεί στον πλανήτη έχουν αποτύχει να φέρουν σε πέρας ολόκληρη την αποστολή τους, και υπάρχει πάντα ο φόβος της επανάληψης κάποιας αστοχίας, όπως στην περίπτωση του Mars Polar Lander που συνετρίβη το 1999 στην επιφάνεια του Αρη μετά την αποτυχία να πυροδοτήσει το πυραυλικό του σύστημα που θα το επιβράδυνε κατά την κάθοδο. Πέρα όμως από τις αποτυχίες, υπήρξαν στο παρελθόν και παρόμοιες αποστολές με εξαιρετική επιτυχία, όπως το μικρό όχημα Pathfinder, ή τα βάρους 180 κιλών Spirit και Opportunity τα οποία ξεπέρασαν κάθε προσδοκία, και η ομάδα ελπίζει να αποκτήσει και το Curiosity τη δική του θέση στην ιστορία της ρομποτικής εξερεύνησης του Αρη.
Το διαστημικό όχημα Curiosity αναμένεται να εισχωρήσει στην ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη, το πρωί της 6ης Αυγούστου, και να προσγειωθεί δίπλα στο βουνό Aeolis Mons, στον κρατήρα Gale, έπειτα από ένα ταξίδι που έχει κρατήσει περίπου 9 μήνες.
To ίδιο το όχημα, είναι εφοδιασμένο με έναν πυρηνικό αντιδραστήρα, τρεις κάμερες υψηλής ευκρίνειας και τέσσερις φασματοσκόπους, και μπορεί να εξετάζει στόχους αρκετά μέτρα μακριά ενώ έχει επίσης και σύστημα συλλογής και ανάλυσης δειγμάτων από την ατμόσφαιρα και το έδαφος. Με τους 6 τροχούς του, η ανώτατη ταχύτητα που μπορεί να αναπτύξει είναι 90 μέτρα την ώρα, αλλά αναμένεται να κινείται με μια μέση ταχύτητα 30 μέτρων την ώρα, ανάλογα με την ορατότητα και το είδος του εδάφους. Πρόκειται για το μεγαλύτερο και πολυπλοκότερο όχημα που θα κινηθεί στην επιφάνεια κάποιου άλλου πλανήτη, με αποστολή την έρευνα για ίχνη μικροβιακής ζωής, τη μελέτη του κλίματος και της γεωλογίας του Αρη, αλλά και την προετοιμασία για μια επανδρωμένη αποστολή στον πλανήτη, και οι προσδοκίες της NASA είναι σίγουρα πολύ μεγάλες.
