Το διαστημικό σκάφος Dawn της ΝASA, άφησε μόλις σήμερα τα ξημερώματα τον αστεροειδή Vesta (Εστία), μετά από περίπου 14 μήνες σε τροχιά γύρω του, και ξεκίνησε ένα ταξίδι δυόμισι χρόνων για τον τελικό προορισμό του, το μεγαλύτερο αστεροειδή του ηλιακού μας συστήματος Ceres (Δήμητρα).
Η Εστία είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος αστεροειδής, έχοντας διάμετρο 525 χιλιομέτρων. Είναι ο πιο λαμπρός αστεροειδής, εξαιτίας του μεγάλου μεγέθους και της αντανακλαστικής της επιφάνειας και φαίνεται ακόμη και με γυμνό μάτι.
Το σκάφος πυροδότησε τον κινητήρα ιόντων του, ο οποίος λειτουργεί με ηλεκτρική ενέργεια, και αν και λιγότερο δυνατός από κινητήρες που χρησιμοποιούν χημικά καύσιμα, παρέχει μια σταθερή και μικρή ώθηση, που οδηγεί το σκάφος σε σπειροειδείς κινήσεις γύρω από τον αστεροειδή, μέχρι την τελική απομάκρυνσή του και την πορεία τους προς τη Δήμητρα.
Από την αποστολή στην Εστία, μάθαμε πως ο αστεροειδής ήταν λιωμένος στο παρελθόν, και παγώνοντας δημιούργησε διάφορα στρώματα στη δομή του, ενώ στο εσωτερικό του έχει έναν πυρήνα από σίδηρο, λίγο πολύ όπως η Γη. Το σκάφος εντόπισε ίχνη από δύο κολοσσιαίες συγκρούσεις που συνέβησαν τα τελευταία δύο δισεκατομμύρια χρόνια στο νότιο ημισφαίριο της Εστίας. Πιστεύεται μάλιστα πως θραύσματα από αυτές τις συγκρούσεις έχουν εντοπισθεί στη Γη, υπό μορφή μετεωριτών.
«Πήγαμε στην Εστία για να καλύψουμε τα κενά μας για την πρώιμη ιστορία του ηλιακού μας συστήματος» λέει ο Christopher Russell, επιστήμονας του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια και ερευνητής με το Dawn. «Το Dawn μας έδωσε απαντήσεις, δείχνοντας μας πως επιβίωσε η Εστία από τις πρώτες κιόλας μέρες του ηλιακού συστήματος. Μπορούμε να πούμε πλέον με σιγουριά πως η Εστία μοιάζει περισσότερο με μικρό πλανήτη απ' ό,τι με αστεροειδή», καταλήγει.
Για το γεγονός της απομάκρυνσης από την Εστία, η NASA διοργανώνει αυτό το Σάββατο μία διαδικτυακή εκδήλωση με το όνομα Hasta la Vesta, στην προσπάθειά της να τονώσει τον ενδιαφέρον του κοινού για τις επιστημονικές της αποστολές. Με αυτό τον τρόπο, ο κόσμος θα μπορέσει να θέσει τις ερωτήσεις του στους επιστήμονες, να ακούσει την ιστορία του Dawn, και να μιλήσει με τους ανθρώπους που κρύβονται πίσω από την αποστολή.
