Έπειτα από 16 χρόνια σχεδιασμού, μια ομάδα Βρετανών επιστημόνων είναι έτοιμη για ένα ταξίδι στην Ανταρκτική, σε μια αποστολή που σκοπεύουν να τρυπήσουν πέντε χιλιόμετρα πάγου, προκειμένου να πάρουν δείγματα από μια λίμνη που δεν έχει δει το φως του Ήλιου εδώ και ένα εκατομμύριο χρόνια.
Πρόκειται για τη λίμνη Ellsworth, μήκους δώδεκα χιλιομέτρων, πλάτους τριών και βάθους 150 μέτρων, η οποία βρίσκεται στη δυτική Ανταρκτική και την καλύπτουν 3,4 χιλιόμετρα πάγου. Πιστεύεται πως ίσως εκεί κατοικούν άγνωστα είδη οργανισμών, απομονωμένα από τις επιρροές του έξω κόσμου για τόσο καιρό, που μπορεί να ακολούθησαν διαφορετική εξελικτική πορεία από τα είδη που γνωρίζουμε.
Οι δώδεκα ερευνητές, θα εγκατασταθούν εκεί το Νοέμβριο, και η γεώτρηση θα λάβει χώρα το Δεκέμβρη. Σκοπεύουν να χρησιμοποιήσουν μια μέθοδο με καυτό νερό για να τρυπήσουν τον πάγο και η όλη διαδικασία θα κρατήσει τρεις ημέρες. Έπειτα από αυτό, θα έχουν στη διάθεσή τους 24 ώρες για να συλλέξουν τα δείγματα, πριν κλείσει η τρύπα από το νέο πάγο που θα δημιουργηθεί. Σε αυτό το χρονικό περιθώριο, θα προσπαθήσουν να γεμίσουν 24 αποστειρωμένες φιάλες των 100 ml, με δείγματα από τον πάτο της λίμνης, προσπαθώντας ταυτόχρονα να μην επηρεάσουν καθόλου το περιβάλλον της λίμνης. Σε περίπτωση που δεν προλάβουν να εκτελέσουν τη δειγματοληψία σε 24 ώρες, θα έχουν μαζί τους καύσιμα για να επαναλάβουν τη διαδικασία άλλη μία φορά. Στο τρυπάνι οι επιστήμονες έχουν προσαρμόσει κάμερες και δυνατά φώτα, ώστε να παρακολουθήσουν ζωντανά τις εικόνες που εξελίσσονται εντός του παγετώνα.
Αν και οι φιάλες θα ανοιχτούν σε εργαστηριακό περιβάλλον αρκετό καιρό μετά, η απάντηση για το εάν ζουν όντως οργανισμοί σε αυτό τον απόλυτα απομονωμένο τόπο θα δοθεί γρήγορα: καθώς το νερό θα φιλτράρεται γεμίζοντας τα δοχεία, αν όντως υπάρχουν μικροοργανισμοί, κάποιοι από αυτούς θα μείνουν πάνω στα φίλτρα, τα οποία θα εξεταστούν άμεσα από τους επιστήμονες που θα βρίσκονται εκεί. Έπειτα από μόλις λίγες ώρες παρατήρησης στο μικροσκόπιο, θα είναι σε θέση να απαντήσουν για το αν υπάρχει ζωή στη λίμνη.
Ταυτόχρονα, θέλουν να απαντήσουν σε ένα ακόμη ερώτημα, σχετικά με τη χρονολόγηση του στρώματος πάγου που καλύπτει τη Δυτική Ανταρκτική, αλλά και να περισυλλέξουν στοιχεία για τις περιβαλλοντικές συνθήκες που επικρατούσαν κατά τη δημιουργία του.
Αν όλα λειτουργήσουν ομαλά, τα δείγματα θα είναι έτοιμα στις 18 Δεκέμβρη, και η βρετανική ομάδα θα είναι η πρώτη μιας σειράς τριών ερευνητικών ομάδων που προσπαθούν αυτό τον καιρό να συλλέξουν δείγματα από ανεξερεύνητα βάθη στην παγωμένη ήπειρο. Νωρίτερα αυτή τη χρονιά, μια ομάδα Ρώσων εξερευνητών απέτυχε να συλλέξει ασφαλή δείγματα από τη λίμνη Βοστόκ εξαιτίας της κακοχειμωνιάς, ενώ στην αρχή του 2013, Αμερικανοί επιστήμονες πρόκειται επίσης να ερευνήσουν κρυμμένες λίμνες της Δυτικής Ανταρκτικής.
