Η ασφάλεια των διαστημικών οχημάτων σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας και η ενίσχυση της ευρωπαϊκής τεχνογνωσίας πάνω στο χώρο είναι οι δύο βασικοί στόχοι της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, ESA, η οποία αναπτύσσει ένα ραντάρ «διαστημικής ασφαλείας», για την παρακολούθηση των «σκουπιδιών» που βρίσκονται στο Διάστημα.
Το πρόγραμμα αναπτύσσεται στο πλαίσιο του προγράμματος Space Situational Awareness (SSA) της υπηρεσίας. Στο ραντάρ θα δοκιμαστούν τεχνικές εντοπισμού διαστημικών απορριμμάτων που αναμένεται να δουν ευρεία χρήση στο μέλλον, βοηθώντας στους χειριστές δορυφόρων και διαστημικών σκαφών γενικότερα να αποφεύγουν τα επικίνδυνα «σκουπίδια», αυξάνοντας την ασφάλεια σε τροχιά.
Για τους σκοπούς του προγράμματος η ESA και το γαλλικό ONERA έχουν υπογράψει συμβόλαιο ύψους 4 εκατομμυρίων ευρώ, στο πλαίσιο του οποίου το γαλλικό ερευνητικό κέντρο θα συνεργαστεί με πέντε εταιρείες σε Γαλλία, Ισπανία και Ελβετία με στόχο την ανάπτυξη του ραντάρ και την κατασκευή ενός δοκιμαστικού μοντέλου.
«Η συμφωνία αυτή αυξάνει σημαντικά την ανταγωνιστικότητα της ευρωπαϊκής βιομηχανίας και των δυνατοτήτων της στο συγκεκριμένο τομέα» είπε σχετικά ο Νίκολας Μπομπρίνσκι, επικεφαλής του προγράμματος προετοιμασίας του SSA. «Το νέο ραντάρ που θα επιδειχθεί θα βοηθήσει στις δοκιμές των τεχνικών παρακολούθησης απορριμμάτων σε τροχιά. Η ESA θα επωφεληθεί από τη συνεργασία μεταξύ των γαλλικών, ισπανικών και ελβετικών βιομηχανιών».
Το ραντάρ θα χρησιμοποιεί διστατική τεχνολογία, σε συνέχεια ενός προγράμματος της ESA σε συνεργασία με την ισπανική Indra Espacio SA για την ανάπτυξη ενός δοκιμαστικού ραντάρ που βασιζόταν στη μονοστατική τεχνολογία. Σε ένα μονοστατικό ραντάρ, ο πομπός και ο δέκτης βρίσκονται στο ίδιο σημείο και η εκπομπή των σημάτων γίνεται αποσπασματικά. Σε ένα διστατικό, ο πομπός και ο δέκτης βρίσκονται σε διαφορετικά σημεία και η εκπομπή των σημάτων είναι συνεχής.
Και τα δύο ραντάρ θα χρησιμοποιηθούν για τη δοκιμή τεχνικών και θα αποτελούν τμήματα ενός μεγάλου δικτύου αισθητήρων, που θα περιλαμβάνει επίσης οπτικά τηλεσκόπια και κέντρα διαχείρισης δεδομένων. Αν και η τεχνολογία ραντάρ είναι πιο αποδοτική όσον αφορά τον εντοπισμό σε χαμηλή και υψηλή ελλειπτική τροχιά, η οπτική τεχνολογία ενδείκνυται για αντικείμενα σε μέση και γεωστατική τροχιά.
Οι δραστηριότητες της ESA πάνω στο πρόγραμμα SSA ξεκίνησαν το 2009. Μέχρι τώρα, πάνω από 25 συμβόλαια έχουν υπογραφεί σχετικά, συνολικής αξίας που ξεπερνά τα 30 εκατομμύρια ευρώ.
