Ιθύνοντες της NASA ενημέρωσαν πρόσφατα τον Λευκό Οίκο για το ενδεχόμενο δημιουργίας διαστημικού σταθμού σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, με σκοπό να χρησιμοποιηθεί ως σταθμός προετοιμασίας και διακομιδής για μελλοντικές αποστολές στον Άρη και σε άλλους πλανήτες.
Η κατασκευή ενός τέτοιου σταθμού συζητιέται στους κύκλους της NASA εδώ και αρκετά χρόνια. Έχει συναντήσει δυσκολίες εν τη γενέσει της, λόγω της μακροχρόνιας έκθεσης του πληρώματος στην κοσμική ακτινοβολία, αλλά κυρίως λόγω του υψηλού κόστους. Στην πρόσφατη παρουσίασή του στην Ουάσινγκτον, ο διευθυντής της NASA Τσάρλς Μπώλντεν υποστήριξε ότι ο προϋπολογισμός μπορεί να μειωθεί με το να κατασκευάσουν έναν αισθητά μικρότερο και οικονομικότερο σταθμό χρησιμοποιώντας αρκετά από τα κομμάτια του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού που θα αποσυναρμολογηθεί - εκτός απρόοπτου- το 2020. Ο σταθμός θα βρίσκεται στο επονομαζόμενο σημείο Lagrange ΕΜL2, 1.500.000 χμ μακριά από τη Γη και 60.000 χμ μακριά από τη Σελήνη, εν αντιθέσει με τα 370 χμ από τη Γη όπου βρίσκεται σε τροχιά ο τωρινός σταθμός. Σε εκείνο το σημείο, η βαρύτητα από τη Γη αντισταθμίζεται από αυτήν της Σελήνης και καθιστά ευκολότερη την επίτευξη ισορροπίας.
Οι πιθανές αποστολές με ορμητήριο τον εν λόγω σταθμό είναι δεκάδες, από τη Σελήνη και γειτονικούς αστεροειδείς έως επανδρωμένες αποστολές στον Άρη, γεγονός που αποτελεί μακροχρόνιο όραμα της NASA. Επιπλέον, ένα τέτοιο φιλόδοξο έργο θα ενεργοποιούσε τους διεθνείς συνεταίρους της σε Ρωσία και ΕΕ, και θα αξιοποιούσε τα ιδιαίτερα ακριβά νέα οχήματα της NASA όπως το Orion.
Η προβλεπόμενη περίοδος διαμονής των αστροναυτών του πληρώματος στο σταθμό παραμένει ασαφής, δεδομένων των δυσκολιών μεταφοράς προσωπικού, εφοδιασμού και διάσωσης, αλλά και τα προβλήματα υγείας που προκύπτουν από την παρατεταμένη έκθεση στην ακτινοβολία. Ο σταθμός θα βρίσκεται σε μεγάλο βαθμό εκτός του μαγνητικού πεδίου της Γης, και δεν θα μπορεί να αξιοποιήσει τη σημαντική του προστασία. Εξάλλου, παρά την αλματώδη πρόοδο στην διαστημική έρευνα τις τελευταίες δεκαετίες, έχουν περάσει 40 χρόνια από την τελευταία φορά που άνθρωπος διένυσε αυτή την απόσταση.
Δεδομένων των παγκόσμιων οικονομικών και πολιτικών συνθηκών, οι υπεύθυνοι του εγχειρήματος αποφάσισαν να δράσουν πριν τις αμερικάνικες προεδρικές εκλογές του Νοεμβρίου, το αποτέλεσμα των οποίων θα κρίνει εν πολλοίς το μέλλον αντίστοιχων μακρόπνοων έργων. Οι πρόσφατες επιτυχείς αποστολές ιδιωτικών εταιρειών έχουν δημιουργήσει ένα κλίμα αμφιβολίας στο κοινό ως προς τη χρησιμότητα της NASA και οι επιτελείς της πιστεύουν ότι μία τέτοια αποστολή υψηλού προφίλ θα το μεταστρέψει. Το κλίμα από την Ουάσινγκτον ήταν θετικό και επικρατεί συγκρατημένη αισιοδοξία ότι το έργο θα εγκριθεί στον επόμενο προϋπολογισμό και θα ξεκινήσει το 2019, δύο χρόνια μετά την πρώτη πτήση του Orion.
