Αστρονόμοι ανακάλυψαν αστέρι σε τροχιά γύρω από την κεντρική μαύρη τρύπα του γαλαξία μας, το οποίο καλύπτει απόσταση 5000 χιλιομέτρων σε ένα δευτερόλεπτο. Η ανακάλυψη αυτή δίνει στους επιστήμονες τη σπάνια δυνατότητα να ελέγξουν το κατά πόσο ισχύει η θεωρία της σχετικότητας του Αϊνστάιν σε τόσο ακραίο περιβάλλον.
Το αστέρι, που ονομάζεται S0 - 102, χρειάζεται περίπου 11,5 χρόνια για να πραγματοποιήσει μία πλήρη τροχιά γύρω από τη μαύρη τρύπα που βρίσκεται στο κέντρο του γαλαξία Milky Way. Όπως είναι λογικό, αυτή είναι μακράν η συντομότερη τροχιά ανάμεσα σε όλα τα αστέρια της περιοχής, με την αμέσως πιο γρήγορη να είναι τα 16 χρόνια του S0-2.
Τα δύο αυτά αστέρια, που εντοπίστηκαν από το παρατηρητήριο Κεκ της Χαβάης, αρχικά αποτελούσαν απόδειξη της ύπαρξης της συγκεκριμένης μαύρης τρύπας, αλλά τώρα θα χρησιμοποιηθούν ως εργαλεία για την διερεύνηση της εγκυρότητας της θεωρίας της σχετικότητας.
Συγκρίνοντας τη διαφορά στον προσανατολισμό των τροχιών τους με το πέρασμα του χρόνου, οι επιστήμονες μπορούν να παρατηρήσουν κυρτώσεις του χωροχρόνου γύρω από τη μαύρη τρύπα. Η τεράστια βαρύτητα από τη μαύρη τρύπα, που έχει 4 εκατομμύρια φορές μεγαλύτερη μάζα από τον Ήλιο, επηρεάζει το μήκος κύματος του φωτός για ένα παρατηρητή από τη Γη.
Τα δύο αστέρια βοηθάνε επίσης τους επιστήμονες να υπολογίσουν το κέντρο βαρύτητας της κεντρικής μαύρης τρύπας, καθώς υπολείμματα «νεκρών» αστεριών και άλλων αντικειμένων στην περιοχή επηρεάζουν τις μετρήσεις.
«Γνωρίζουμε πως η θεωρία του Αϊνστάιν καταρρέει όταν βρίσκεσαι στο κέντρο της μαύρης τρύπας, στον πυρήνα», λέει η καθηγήτρια αστρονομίας του πανεπιστημίου UCLA και επικεφαλής της έρευνας 'Αντρεα Γκεζ.
Αυτό που δεν γνωρίζει η επιστημονική ομάδα και προσπαθεί να υπολογίσει με αυτές τις μετρήσεις, είναι το πόσο μπορούμε να πλησιάσουμε τη μαύρη τρύπα πριν η θεωρία αρχίσει να μην ισχύει.
Η θεωρία της σχετικότητας έχει αντέξει κάθε πιθανό τεστ μέχρι στιγμής και έχει ανταποκριθεί σε κάθε πειραματική πρόκληση. Το ιδιαίτερο αυτό όμως φαινόμενο δεν έχει χρησιμοποιηθεί ξανά και δικαιολογημένα επικρατεί ενθουσιασμός στις τάξεις των αστρονόμων και φυσικών με τις πιθανές εξελίξεις.
Αλλωστε, μέχρι πρόσφατα η αστρονομική κοινότητα αμφισβητούσε ότι αστέρια μπορούν να επιβιώσουν τόσο κοντά στο κέντρο του γαλαξία. Οι επιστήμονες ελπίζουν να προβούν σε σημαντικά συμπεράσματα το 2018, όταν και το S0-2 θα βρίσκεται στο σημείο της τροχιάς πιο κοντά στη μαύρη τρύπα, αλλά και στο τέλος του 2020, όταν θα είναι η σειρά του S0-102.
