Χάρη στον χολιγουντιανό κινηματογράφο, όλοι πλέον γνωρίζουν τον Ironman: ο δημοφιλής ήρωας των κόμικ ξέφυγε από τις εικονογραφημένες σελίδες και μέχρι τώρα έχει εμφανιστεί τρεις φορές στη μεγάλη οθόνη, ενσαρκωνόμενος από τον Ρόμπερτ Ντάουνι Τζούνιορ, ο οποίος «ταίριαξε» στον χαρακτήρα του Τόνι Σταρκ όπως ο ίδιος ο χαρακτήρας φοράει την «υπερηρωική» ρομποτική στολή- εξωσκελετό του.
Αν και ο Ironman μάλλον βρίσκεται μακριά ακόμα, ένα επιπλέον βήμα έγινε προς αυτή την κατεύθυνση μέσω του Χ1. Πρόκειται για έναν ρομποτικό εξωσκελετό ο οποίος αναπτύχθηκε από τη NASA και το IHMC (Florida Institute for Human and Machine Cognition) σε συνεργασία με μηχανικούς της Oceaneering Space Systems και βασίζεται στο πρόγραμμα Robonaut 2 της NASA.
Ο «Robonaut 2» είναι το πρώτο ανθρωποειδές ρομπότ που έχει βρεθεί στο Διάστημα, καθώς ήδη χρησιμοποιείται από τους αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Ο «ξάδελφός» του, το X1, έχει βάρος περίπου 25 κιλά και μπορεί να «φορεθεί» από έναν άνθρωπο, είτε λειτουργώντας βοηθητικά (σε διάφορες εργασίες, ή σαν βοήθημα για άτομα με κινητικές δυσκολίες) είτε ως όργανο φυσικής άσκησης, προβάλλοντας αντίσταση στις κινήσεις του χρήστη.
Ο «Robonaut 2» είναι το πρώτο ανθρωποειδές ρομπότ που έχει βρεθεί στο Διάστημα, καθώς ήδη χρησιμοποιείται από τους αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
«Η ρομποτική παίζει ρόλο - κλειδί στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και θα είναι εξαιρετικά σημαντική στη μελλοντική εξερεύνηση του Διαστήματος» λέει ο Μάικλ Γκαζάρικ, διευθυντής του προγράμματος διαστημικών τεχνολογιών της NASA. «Αυτό που είναι εντυπωσιακό σχετικά με τη διαστημική τεχνολογία και τη δουλειά μας σε προγράμματα όπως το Robonaut είναι οι απρόσμενες δυνατότητες που μπορούν να έχουν διαφορετικές εφαρμογές της εδώ στη Γη. Είναι συναρπαστικό να βλέπεις ότι μία τεχνολογία που έχει αναπτυχθεί από τη NASA μπορεί κάποια στιγμή να βοηθήσει ανθρώπους με ειδικές ανάγκες να περπατήσουν ξανά, ακόμα και να περπατήσουν για πρώτη φορά».
Το Χ1 αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε φάση έρευνας και ανάπτυξης, με την κύρια έμφαση να βρίσκεται στην αξιολόγηση και εκτίμηση της τεχνολογίας. Αποτελεί προϊόν «σύνθεσης» του προγράμματος Robonaut με τον εξωσκελετό Mina του IHMC. Το όλο πρόγραμμα προορίζεται στη συνέχεια να συνδυαστεί με τη δουλειά άλλων φορέων, όπως το Exoskeletons for Human Performance Augmentation Program της DARPA.
Σε πρώτη φάση, εξετάζεται το ενδεχόμενο χρήσης του ως μέσον άσκησης των αστροναυτών σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, ενώ σε συνδυασμό με μία διαστημική στολή θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως πολλαπλασιαστής της μυϊκής δύναμης των αστροναυτών σε αποστολές εξερεύνησης της επιφάνειας πλανητών- ή και σε βιομηχανικές χρήσεις στη Γη.
