Η επιστημονικά αβάσιμη πεποίθηση ότι τα κέρατα των ρινόκερων θεραπεύουν τον καρκίνο ευθύνεται σε μεγάλο βαθμό για τη μεγάλη έξαρση της λαθροθηρίας. Η κυβέρνηση της Νοτίου Αφρικής ανακοίνωσε ότι μέχρι στιγμής φέτος έχουν θανατωθεί περισσότεροι ρινόκεροι σε σχέση με ολόκληρο το 2011.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση, δυόμισι μήνες πριν φύγει το 2012, η Νότιος Αφρική έχει χάσει - από μη φυσικά αίτια- τουλάχιστον 455 ρινόκερους, όταν ολόκληρη την περυσινή χρονιά λαθροκυνηγοί σκότωσαν 448 ζώα. Στη χώρα ζουν περισσότεροι από 20.000 ρινόκεροι, περίπου το 90% όσων υπάρχουν στην Αφρική. Μέχρι την περασμένη δεκαετία, χάνονταν κατά μέσο όρο 15 ζώα το χρόνο, όμως τα τελευταία χρόνια, το πρόβλημα βρίσκεται εκτός ελέγχου.
Τα κέρατα ρινόκερων έχουν φθάσει να πωλούνται ακριβότερα κι από το χρυσό, με την τιμή τους να αγγίζει τις 50.000 ευρώ το κιλό. Χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική ως φυσικά τονωτικά και αφροδισιακά, ενώ τα τελευταία χρόνια εξαπλώνεται στη νοτιοανατολική Ασία η πεποίθηση ότι γιατρεύουν τον καρκίνο.
Ολόκληροι πληθυσμοί έχουν αφανιστεί σε περιοχές, όπου άλλοτε οι ρινόκεροι αφθονούσαν. Η Νότιος Αφρική αποτελεί εξαίρεση, καθώς διαθέτει ίσως το πιο επιτυχημένο πρόγραμμα διατήρησης ρινόκερων: στις αρχές του 20ού αιώνα, ο νότιος λευκός ήταν το κατεξοχήν απειλούμενο από τα πέντε είδη ρινόκερων, αριθμώντας λιγότερα από 20 μέλη. Το 2010, ο πληθυσμός τους είχε αυξηθεί στα 20.000 μέλη, γεγονός που τον καθιστά το πιο διαδεδομένο είδος στον πλανήτη.
Η επιτυχία του νοτιοαφρικανικού προγράμματος ωστόσο ήταν τελικά και ο λόγος, για τον οποίο η χώρα βρέθηκε στο στόχαστρο των λαθροκυνηγών. Εσχάτως, η κυβέρνηση αναγκάστηκε να επιστρατεύσει άνδρες του στρατού, ακόμη και μη επανδρωμένα κατασκοπευτικά αεροσκάφη, σε μια προσπάθεια να βάλει «φρένο» στη λαθροθηρία που έχει φθάσει να απειλεί τη βιωσιμότητα μεγάλων πληθυσμών.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα εντοπίζεται στο Εθνικό Πάρκο Κρούγκερ όπου, για λογαριασμό διεθνών συνδικάτων του εγκλήματος, λαθροθήρες χρησιμοποιούν οπλισμό τελευταίας τεχνολογίας και ελικόπτερα για να φέρουν σε πέρας την αποστολή τους.
