Ένα εξαιρετικά σημαντικό επίτευγμα στο χώρο της συνθετικής βιολογίας έρχεται από το πανεπιστήμιο του Ιλινόι, επιστήμονες του οποίου κατασκεύασαν μικροσκοπικά «βιορομπότ».
Έχουν μήκος μόλις 7 χιλιοστά, είναι μαλακής υφής, βιοσυμβατά και μπορούν να περπατήσουν μόνα τους. Για την κατασκευή τους χρησιμοποιήθηκαν υδροτζέλ, καρδιακά κύτταρα και ένας τρισδιάστατος εκτυπωτής, και η συγκεκριμένη τεχνολογία θεωρείται πως μπορεί να χρησιμοποιηθεί ευρέως στους χώρους της ιατρικής, της ενέργειας και των περιβαλλοντικών μελετών.
Η κατασκευή μη ηλεκτρονικών, βιολογικής προέλευσης συσκευών αποτελεί έναν από τους πλέον φιλόδοξους στόχους της σύγχρονης επιστήμης και τεχνολογίας. Επικεφαλής της ομάδας ήταν ο καθηγητής Ρασίντ Μπασίρ, και τα αποτελέσματα της έρευνας δημοσιεύτηκαν στο Scientific Reports.
Σύμφωνα με τον Μπασίρ, η κεντρική ιδέα είναι ότι ο σχεδιασμός συσκευών βιολογικής δομής θα επιτρέψει να «δαμαστεί» η δύναμη των κυττάρων και της φύσης για να αντιμετωπιστούν προκλήσεις που αντιμετωπίζει η κοινωνία. «Ως μηχανικοί, πάντα φτιάχναμε πράγματα με σκληρά υλικά, υλικά τα οποία είναι πολύ προβλέψιμα. Ωστόσο, υπάρχουν πολλές περιπτώσεις όπου η φύση λύνει προβλήματα με τόσο "κομψούς" τρόπους. Μπορούμε να αντιγράψουμε κάποιους από αυτούς αν κατανοήσουμε πώς μπορούμε να φτιάχνουμε πράγματα χρησιμοποιώντας κύτταρα;»
«Κλειδί» στο σχεδιασμό των «βιορομπότ» είναι η ασυμμετρία: το κάθε ρομπότ έχει ένα μακρύ, λεπτό πόδι, το οποίο υποστηρίζεται από ένα δεύτερο, κοντό και συμπαγές. Το λεπτό πόδι καλύπτεται από καρδιακά κύτταρα ποντικού, τα οποία όταν πάλλονται το «παρασύρουν», κάνοντας το ρομπότ να κινηθεί.
Στις εν δυνάμει χρήσεις των εν λόγω ρομπότ περιλαμβάνονται οι εξετάσεις για ναρκωτικά και οι χημικές αναλύσεις, καθώς οι κινήσεις των ρομπότ μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως ένδειξη της φύσης της αλληλεπίδρασης των κυττάρων με το περιβάλλον τους, οπότε και τα «βιορομπότ» θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως «αισθητήρες» - και στη συνέχεια, ενδεχομένως σαν «εξουδετερωτές».
Στο επόμενο στάδιο της μελέτης περιλαμβάνεται η βελτίωση του ελέγχου και των λειτουργιών των ρομπότ, μέσω ενσωμάτωσης νέων στοιχείων (νευρώνες ή επιπλέον κύτταρα), καθώς και η δημιουργία ρομπότ διαφορετικών σχημάτων, με επιπλέον πόδια και δυνατότητες.
