Αστρονόμοι του Πανεπιστημίου του Τέξας ανακάλυψαν την μεγαλύτερη μαύρη τρύπα που έχει καταγραφεί ποτέ, η οποία ανήκει στον φακοειδή γαλαξία NGC 1277. Η μαύρη τρύπα έχει μάζα 17 δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από του Ήλιου και αναλογεί στο 14 τοις εκατό της συνολικής μάζας του γαλαξία της, ενώ ο μέσος όρος είναι περίπου 0,1%.
Ο γαλαξίας NGC 1277 βρίσκεται 220 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό του Περσέα, και έχει δέκα φορές μικρότερο μέγεθος από τον δικό μας. Παρά το μικρό του μέγεθος, η μαύρη τρύπα που βρίσκεται στο κέντρο του έχει διάμετρο 11 φορές μεγαλύτερη από αυτήν της τροχιάς του Ποσειδώνα γύρω από τον Ήλιο.
«Πρόκειται για έναν πολύ ιδιόμορφο γαλαξία», δήλωσε το μέλος της αστρονομικής ομάδας Καρλ Γκέμπχαρντ. «Είναι σχεδόν όλος μαύρη τρύπα. Θα μπορούσε να αποτελέσει το πρώτο αντικείμενο μίας νέας κατηγορίας γαλαξιών». Ένα άλλο αξιοσημείωτο γεγονός είναι ότι η μαύρη τρύπα ανήκει σε φακοειδή γαλαξία, ενώ κατά κανόνα οι μεγαλύτερες μαύρες τρύπες που έχουν παρατηρηθεί ανήκουν σε ελλειπτικούς.
Η αστρονομική ομάδα χρησιμοποιεί δεδομένα από το τηλεσκόπιο Hobby - Eberly και η μελέτη της έχει σκοπό να οδηγήσει στην καλύτερη κατανόηση της διαδικασίας με την οποία γαλαξίες και μαύρες τρύπες σχηματίζονται και επεκτείνονται συνδυαστικά.
Αυτή τη στιγμή υπάρχουν τρεις ολότελα διαφορετικοί μηχανισμοί που υποστηρίζουν ότι εξηγούν τη σύνδεση μεταξύ των ιδιοτήτων των γαλαξιών και της μάζας των μαύρων τρυπών που φιλοξενούν. Το πρόβλημα για την επαλήθευση αυτών των θεωριών είναι η έλλειψη επαρκών δεδομένων, καθώς μέχρι στιγμής έχουν μετρηθεί οι μάζες λιγότερων από εκατό μαύρων τρυπών στο σύμπαν.
Οι ερευνητές επέλεξαν ένα δείγμα 800 γαλαξιών και μέχρι στιγμής έχουν παρατηρήσει τους 700 χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Hobby - Eberly. Επικεντρώνοντας στις έξι πιο μεγάλες μαύρες τρύπες που παρατήρησαν, διαπίστωσαν ότι η μαύρη τρύπα του NGC 1277 είχε ήδη φωτογραφηθεί και από το τηλεσκόπιο Hubble. Αυτό το γεγονός τους έδωσε τη δυνατότητα να πραγματοποιήσουν συγκριτικές μετρήσεις και να καθορίσουν τη μάζα της μαύρης τρύπας ως 17 δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη του Ήλιου.
«Η μάζα αυτής της μαύρης τρύπας ήταν πολύ μεγαλύτερη από αυτή που αναμέναμε», δήλωσε ο δρ. Γκέμπχαρντ. «Μας οδηγεί πλέον στο συμπέρασμα ότι οι πολύ μεγάλοι γαλαξίες ακολουθούν διαφορετικές φυσικές διαδικασίες ως προς την επέκταση των μαύρων τρυπών τους».
