Η NASA ανακοίνωσε τα σχέδιά της για μια νέα, πολυετή αποστολή στον πλανήτη Αρη ως συνέχεια της πρόσφατης επιτυχίας της αποστολής Curiosity.
Η αποστολή θα συμπεριλαμβάνει και πάλι όχημα στην επιφάνεια του πλανήτη, βασισμένο στο Curiosity, το οποίο κόστισε 2,5 δισεκατομμύρια δολλάρια. Το κόστος της νέας αποστολής θα είναι περίπου ένα δισεκατομμύριο χαμηλότερο, λόγω της ήδη ανεπτυγμένης τεχνολογίας που θα προσαρμοστεί από το Curiosity, σύμφωνα με τον υποδιευθυντή της NASA Τζον Γκράνσφελντ.
Ένας από τους βασικούς στόχους της νέας αποστολής θα είναι η μεταφορά δειγμάτων από τον Αρη στη Γη για πρώτη φορά στην ιστορία. «Χωρίς αμφιβολία, θέλουμε να πραγματοποιήσουμε πρόοδο στον χειρισμό και την ανάλυση των δειγμάτων», δήλωσε ο Γκράνσφελντ.
Οι ακριβείς λεπτομέρειες της αποστολής ακόμα δεν έχουν καθοριστεί επακριβώς, κάτι που αναμένεται να γίνει τους επόμενους μήνες από μία ειδική επιστημονική επιτροπή, ενώ θα ακολουθήσει ανοιχτός διαγωνισμός για τον εξοπλισμό και τα επιστημονικά όργανα.
Το έτος 2020 μπορεί να ακούγεται μακρινό αλλά στην ουσία είναι σχετικά μικρός χρονικός ορίζοντας, εάν αναλογιστούμε πως το Curiosity σχεδιαζόταν για παραπάνω από μία δεκαετία. Ο σχεδιασμός της αποστολής επηρεάστηκε από τις περικοπές του προϋπολογισμού που ανακοίνωθηκαν πρόσφατα και για τα επόμενα πέντε χρόνια, αλλά η κυβέρνηση Ομπάμα έχει εκφράσει αρκετές φορές την υποστήριξή της στο μακρόπνοο σχέδιο της NASA να στείλει ανθρώπους στον Αρη στα επόμενα 25 χρόνια. Κάτι τέτοιο μπορεί να συμβεί μόνο αν προηγηθούν αποστολές σαν αυτή του 2020, σύμφωνα με τον διευθυντή της NASA Τσαρλς Μπώλντεν.
«Η κυβέρνηση Ομπάμα έχει δεσμευθεί για ένα ισχυρό πρόγραμμα εξερεύνησης του Αρη», πρόσθεσε ο Μπώλντεν. «Με αυτήν την επόμενη αποστολή, ισχυροποιούμε την παγκόσμια πρωτοπορία των Ηνωμένων Πολιτειών όσον αφορά τον Κόκκινο Πλανήτη και ολοκληρώνουμε ένα βασικό βήμα προς μία επανδρωμένη αποστολή στον Αρη μετά το έτος 2030».
Αξίζει να σημειωθεί πως η NASA θα συνεχίσει να συνεισφέρει στις δύο αναμενόμενες ευρωπαϊκές αποστολές με επίκεντρο τον Αρη, τις TraceGas Orbiter και Exomars. Οι δύο αποστολές, στις οποίες θα συνεισφέρει και η Ρωσία, αναμένονται για το 2016 και το 2018 αντίστοιχα. Το αντικείμενο τους είναι η αναζήτηση βιολογικών ιχνών αλλά και αερίων όπως το μεθάνιο στον Κόκκινο Πλανήτη.
