Η εξάπλωση των οικισμών και των καλλιεργειών προκαλούν τη συρρίκνωση της σαβάνας, όπου ζουν κάποια από τα πιο εμβληματικά ζώα της Αφρικής, όπως το αφρικανικό λιοντάρι.
Σύμφωνα με τα αποτελέσματα νέας έρευνας, σήμερα τα ζώα αυτά έχουν περιοριστεί στο εν τέταρτο των εκτάσεων, όπου κάποτε εκτεινόταν η σαβάνα, με αποτέλεσμα κάποιοι πληθυσμοί να απειλούνται.
«Οι σαβάνες μας φέρνουν στο νου εικόνες αχανών πεδινών εκτάσεων, όμως στην πραγματικότητα, έχει απομείνει μόνο το 25% μιας αρχικής περιοχής που κάποτε ήταν περίπου 30% μεγαλύτερη από τις Ηνωμένες Πολιτείες», αναφέρει σε ανακοίνωση ο Στιούαρτ Πιμ από το Πανεπιστήμιο Ντιουκ, ένας εκ των συντακτών της έκθεσης που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Biodiversity Conservation.
Στο πλαίσιο της έρευνάς τους, συνδύασαν δεδομένα για τους πληθυσμούς αφρικανικών λιονταριών και την πυκνότητα του ανθρώπινου πληθυσμού, μελετώντας παράλληλα τη χρήση εκτάσεων γης μέσω του Google Earth. Έτσι κατόρθωσαν να δουν ποιες άγριες περιοχές μετατράπηκαν στη συνέχεια σε χωριά ή καλλιέργειες.
Παρότι «γίνονται διαρκώς παγκόσμιες αξιολογήσεις γύρω από την έκταση των τροπικών υγρών δασών - κάθε μήνα στην περίπτωση του Αμαζονίου στη Βραζιλία- είναι ελάχιστες οι αντίστοιχες αξιολογήσεις γύρω από τα τροπικά ξηρά δάση ή τις σαβάνες», σημειώνουν οι ερευνητές.
Όπως λένε, η εικόνα είναι ιδιαίτερα ανησυχητική στη δυτική Αφρική, όπου τα τελευταία τριάντα χρόνια ο ανθρώπινος πληθυσμός έχει διπλασιαστεί. Στην ίδια περιοχή έχουν απομείνει λιγότερα από 500 λιοντάρια, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων.
Η μελέτη εκπονήθηκε από την «οπτική γωνία του λιονταριού», προκειμένου οι ερευνητές να επικεντρωθούν στην υγεία των βιοτόπων του. «Εάν οι περιοχές αυτές κρατήσουν τα λιοντάρια, τους κορυφαίους θηρευτές της Αφρικής, είναι πιθανό να μείνουν σχετικά άθικτα τα οικοσυστήματά τους», εξηγούν. «Είναι σαφές ότι οι μικρές εκτάσεις [σαβάνας] θα υποστηρίζουν μικρότερη ποικιλία ειδών».
Σε συνεργασία με πολλούς ειδικούς στα λιοντάρια, οι επιστήμονες εκτίμησαν ότι από 100.000, τη δεκαετία του 1960, σήμερα έχουν απομείνει 32.000 λιοντάρια σε ολόκληρη την Αφρική. «Με δεδομένο ότι πολλά από αυτά ζουν σε μικρούς, απομονωμένους πληθυσμούς, η τάση αυτή θα συνεχιστεί», γράφουν. «Τα λιοντάρια δεν θα εκλείψουν, όμως σε τοπικό επίπεδο πράγματι αφανίζονται».
