Ένα χόρτο - εισβολέας, το οποίο εισήγαγαν στις Ηνωμένες Πολιτείες άποικοι πριν από έναν και πλέον αιώνα, ευθύνεται εν μέρει για την αύξηση της συχνότητας και του μεγέθους των πυρκαγιών στη Μεγάλη Λεκάνη, μια ξηρή περιοχή που καλύπτει περίπου 600.000 τ.χλμ. σε έξι αμερικανικές πολιτείες.
Διεθνής ομάδα επιστημόνων κατέληξε σε αυτό το συμπέρασμα συνδυάζοντας δεδομένα γύρω από τις πυρκαγιές των τελευταίων ετών και δορυφορικές φωτογραφίες της Μεγάλης Λεκάνης. Οι ντόπιοι έλεγαν εδώ και χρόνια ότι το συγκεκριμένο είδος χόρτου (Bromus tectorum) είναι πιθανό να προκαλεί μεγαλύτερες και συχνότερες πυρκαγιές.
Οι επιστήμονες επιβεβαιώνουν τώρα ότι η ποικιλία αυτή, που ξεραίνεται και καίγεται ταχύτερα από άλλα είδη βλάστησης, ευθύνεται για σχεδόν το 80% των μεγαλύτερων πυρκαγιών που έχουν αναφερθεί στις δυτικές πολιτείες της Αμερικής, την τελευταία δεκαετία.
Όπως διαπίστωσαν, οι φωτιές σε περιοχές, όπου κυριαρχεί αυτό το είδος χόρτου, είναι οι μεγαλύτερες ή δεύτερες μεγαλύτερες που έχουν καταγραφεί στις ΗΠΑ. Συγκεκριμένα, από τις 50 σοβαρότερες πυρκαγιές της περιόδου 2000 - 2009, οι 39 ήταν σε περιοχές όπου απαντώνται τέτοια χόρτα. Την υπόθεση ενισχύει το γεγονός ότι, ενώ το B. tectorum φύεται στο 6% της Μεγάλης Λεκάνης, καλύπτει 13% των εκτάσεων που κάηκαν.
«Καταφέραμε να ξεχωρίσουμε αυτό το είδος από το Διάστημα γιατί ξεραίνεται πιο γρήγορα από τα αυτόχθονα είδη», εξήγησε μιλώντας στο BBC News η επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας Δρ. Τζένιφερ Μπολκ από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια. «Εξετάσαμε όλες τις πραγματικά μεγάλες πυρκαγιές –αυτές που έκαψαν εκτάσεις άνω των 100 τ.χλμ. - και είδαμε ότι το χόρτο επηρέασε τις περισσότερες από αυτές».
Οι επιστήμονες, που παρουσιάζουν τα αποτελέσματα της μελέτης τους στην επιθεώρηση Global Change Biology, υποστηρίζουν ότι το είδος - εισβολέας παρατείνει την περίοδο των πυρκαγιών στην περιοχή της Μεγάλης Λεκάνης. Αναζητούν τώρα τρόπους να περιορίσουν την απειλή, εξετάζοντας μια σειρά μεθόδων, από το ξερίζωμα των χόρτων ως την εισαγωγή ενός μύκητα που τους επιτίθεται εξουδετερώνοντάς τα.
