Σε αυτό το πρατήριο, τα καύσιμα θα... εκτοξευτούν στην κυριολεξία, ενώ κατά πάσα πιθανότητα, ποτέ δεν πρόκειται να σχηματιστεί ουρά.

Δύο όμιλοι που δραστηριοποιούνται στο χώρο της δορυφορικής τεχνολογίας ανακοίνωσαν ότι σε τριάμισι με τέσσερα χρόνια θα έχει ολοκληρωθεί η κατασκευή του πρώτου πρατηρίου καυσίμων σε απόσταση... 36.000 χιλιομέτρων πάνω από το κεφάλι μας. Φυσικά δεν θα απευθύνεται στους οδηγούς αυτοκινήτων, αλλά θα ανεφοδιάζει δορυφόρους.

Στην ουσία θα πρόκειται για ένα πρατήριο-δορυφόρο, το οποίο θα κατασκευάσει η καναδική MacDonald, Dettwiler and Associates Ltd, ενώ ο όμιλος Intelsat με έδρα το Λουξεμβούργο και τη Ουάσινγκτον ανακοίνωσε ότι θα καταβάλει σταδιακά 280 εκατομμύρια δολάρια για να ανεφοδιάζει τους δορυφόρους της.

Δεν πρόκειται για μια καινούρια ιδέα, όμως αυτή θα είναι η πρώτη φορά που εφαρμόζεται, με σκοπό να λύσει ένα μεγάλο πρόβλημα, να εξοικονομήσει εκατομμύρια δολάρια και να μειώσει την ποσότητα διαστρικών απορριμάτων. Σήμερα, οι δορυφόροι εφοδιάζονται με καύσιμα στη Γη, ενώ όταν οι δεξαμενές τους στερεύουν μετατρέπονται σε αιωρούμενα σκουπίδια. Έτσι, το νέο πρόγραμμα υπόσχεται να παρατείνει τη ζωή τους χάρη στο σκάφος SIS (Space Infrastructure Servicing), το οποίο όχι μόνο θα τους ανεφοδιάζει, αλλά θα μπορεί να τους ρυμουλκεί, ακόμη και να πραγματοποιεί μικρο-επισκευές με το ρομποτικό του βραχίονα σε περίπτωση που διαπιστώσει φθορά.

«Είναι μια μεγάλη πρωτιά, ένα υπερβολικά σημαντικό γεγονός», λέει ο Άντριου Πάλοουιτς του Space Protection Program, που χρηματοδοτείται από την Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία και την Εθνική Υπηρεσία Αναγνώρισης. Η ικανότητα του δορυφορικού πρατηρίου να ρυμουλκεί και να απομακρύνει άχρηστους δορυφόρους, επισημαίνει, θα λύσει σε μεγάλο βαθμό το πρόβλημα των επικίνδυνων διαστημικών σκουπιδιών. «Πρόκειται αναμφίβολα για το καλύτερο και πλέον φανταστικό νέο εγχείρημα για ολόκληρη τη διαστημική κοινότητα», λέει χωρίς να κρύβει τον ενθουσιασμό του.

Το βασικό ωστόσο όφελος του νέου προγράμματος είναι ότι θα μπορεί να δώσει πίστωση χρόνου σε δορυφόρους που ναι μεν λειτουργούν κανονικά, αλλά δεν έχουν πια καύσιμα. «Ο καλύτερος δορυφόρος που μπορείς να έχεις στη διάθεσή σου, είναι αυτός που βρίσκεται ήδη εκεί πάνω», λέει ο αντιπρόεδρος του τμήματος δορυφορικών αποστολών της Υπηρεσίας Πυραυλικής Άμυνας των ΗΠΑ Στιβ Όλνταμ. «Για πρώτη φορά, οι πάροχοι και οι χρήστες δορυφόρων θα έχουν την επιλογή να επιμηκύνουν τη διάρκεια ζωής των δορυφόρων και αυτό θα έχει σημαντικά οφέλη.» Ο ίδιος εκτίμησε ότι η ζήτηση θα είναι τεράστια, από πλευράς επιχειρήσεων, κυβερνητικών υπηρεσιών, αλλά και εταιριών ασφάλισης δορυφόρων, οι οποίες θα μπορούσαν να εξοικονομήσουν τεράστια ποσά.