Τα τελευταία χρόνια, επιστήμονες που προειδοποιούσαν για την κλιματική αλλαγή και τις συνέπειές της, πάσχιζαν να εξηγήσουν στους πολέμιους των θέσεών τους για ποιο λόγο οι θερμοκρασίες δεν αυξάνονται, παράλληλα με την παραγωγή εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Τώρα, Αμερικανοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι εκπομπές θείου από τα εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της Κίνας εμποδίζουν το φως του Ήλιου να φθάσει στη Γη, «ακυρώνοντας» έτσι τις συνέπειες της κλιματικής αλλαγής.
Σύμφωνα με στοιχεία αμερικανικής κυβερνητικής υπηρεσίας, η Κίνα διπλασίασε την κατανάλωση άνθρακα το διάστημα 1980-2000. Από το 2002 όμως διπλασιάστηκε εκ νέου, μέσα σε μόλις πέντε χρόνια. Παρότι από την καύση του άνθρακα παράγεται CO2, στην ατμόσφαιρα εκλύονται και θειούχα σωματίδια, τα οποία ψύχουν τον πλανήτη αντανακλώντας την ηλιακή ενέργεια πίσω στο Διάστημα.
Η τελευταία δεκαετία ήταν αποδεδειγμένα η θερμότερη που έχει καταγραφεί ποτέ, όμως την ίδια περίοδο, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες εδάφους δεν αυξήθηκαν, γεγονός που έκανε πολλούς να διερωτώνται εάν η κλιματική αλλαγή... απλά σταμάτησε. Τα αποτελέσματα της νέας μελέτης δείχνουν ότι, αν και η παραγωγή εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου συνέχισε να αυξάνεται, οι επιπτώσεις αυτής της αύξησης για το κλίμα αντισταθμίστηκαν από την ψύξη που προκάλεσε η επιδείνωση της ρύπανσης θείου. Οι επιστήμονες συνδυάζουν την τάση αυτή με την είσοδο του ήλιου σε μια λιγότερο θερμή φάση του ενδεκαετούς του κύκλου, καθώς και την κορύφωση του φαινομένου Ελ Νίνιο.
Στη νέα μελέτη χρησιμοποιήθηκαν στατιστικά μοντέλα, τα οποία είναι πολύ διαφορετικά σε σχέση με αυτά που χρησιμοποιούνται συνήθως για την εξομοίωση των καιρικών συνθηκών στη Γη.
«Είναι γνωστό ότι οι βραχυπρόθεσμες εκπομπές θείου καλύπτουν την υπερθέρμανση του πλανήτη, που προκαλείται από το διοξείδιο του άνθρακα», λέει ο καθηγητής του Πανεπιστημίου του Λιντς Πιρς Φόστερ, ο οποίος συμμετείχε στη Διακυβερνητική Επιτροπή του ΟΗΕ για το Κλίμα, χαρακτηρίζοντας «ενδιαφέροντα» τα αποτελέσματα της μελέτης. Εξάλλου, επισημαίνει, «πιστεύεται ότι η σταθεροποίηση των μέσων παγκόσμιων θερμοκρασιών τη δεκαετία του 1950 οφείλονταν στην καύση άνθρακα, στην Ευρώπη και στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ίσως ένας παρόμοιος μηχανισμός να έχει τεθεί και σήμερα σε εφαρμογή λόγω του κινεζικού άνθρακα».
Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι είναι πολύ πιθανό η υπερθέρμανση να επαναληφθεί, ίσως με ταχύτερους ρυθμούς, όταν η «βραχυπρόθεσμη» ρύπανση θείου - που προκαλεί και την όξινη βροχή- υποχωρήσει και γίνουν ακόμη πιο αισθητές οι συνέπειες των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα.
