Ερευνητές από τη Βόρεια Καρολίνα παρατήρησαν και κατέγραψαν για πρώτη φορά στο ζωικό βασίλειο και στην άγρια φύση το λεγόμενο «κύκλο βίας» της παιδικής κακοποίησης, ο οποίος απαντάται στους ανθρώπους. Σε έκθεσή τους, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση ορνιθολογίας The Auk, γράφουν ότι τα πελεκανόμορφα πτηνά του είδους Sula granti που έχουν κακοποιηθεί από μεγαλύτερα πτηνά, είναι πιθανό αργότερα να κάνουν και εκείνα το ίδιο ως ενήλικες.

«Μας εξέπληξε το έντονο ενδιαφέρον που επιδεικνύουν πολλά ενήλικα πτηνά σε μικρά που δεν είναι δικά τους και στα οποία συμπεριφέρονται με πολύ σκληρό τρόπο», λέει ο καθηγητής Βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Wake Forest Ντέιβιντ Άντερσον, ο οποίος ηγήθηκε της ερευνητικής ομάδας. «Το παρελθόν ενός πτηνού, το οποίο έπεσε θύμα κακοποίησης, είναι πολύ πιθανό να καθορίσει τη συμπεριφορά του όταν ενηλικιωθεί.»

Τα πελεκανόμορφα αυτά πτηνά, γνωστά και ως μπούφοι της Νάζκα, ζουν σε αποικίες στις Νήσους Γκαλάπαγκος, ανοιχτά των ακτών του Ισημερινού. Όπως εξηγούν οι ερευνητές, η κακοποίηση των μικρών, όχι από τους γονείς τους, αλλά από άλλα ενήλικα πτηνά, είναι πολύ διαδεδομένη. Ένας από τους λόγους είναι ότι τα πουλιά αυτά φτιάχνουν τις φωλιές τους σε απομονωμένα σημεία και αφήνουν μόνα τα μικρά τους για να κυνηγήσουν στη θάλασσα, συνεπώς άλλα ενήλικα πτηνά έχουν πολλές ευκαιρίες να επιτεθούν στα ανυπεράσπιστα θύματά τους.

Μόλις εντοπίσουν το στόχο τους και πλησιάσουν τα μικρά θαλασσοπούλια, τα δαγκώνουν, τα τρυπούν με τα ράμφη τους και πολύ συχνά επιχειρούν να τα παρενοχλήσουν σεξουαλικά. Οι επιθέσεις αυτές είναι τραυματικές για τα πτηνά –όχι μόνο σωματικά- ενώ ειδικά τα θηλυκά που έχουν κακοποιηθεί, γίνονται σε γενικές γραμμές πιο επιθετικά όταν ενηλικιωθούν.

Οι ερευνητές, οι οποίοι μελέτησαν τα πτηνά στο φυσικό τους περιβάλλον συλλέγοντας δεδομένα σε τρεις αναπαραγωγικές εποχές, πιστεύουν ότι η συμπεριφορά αυτή των Sula granti δεν οφείλεται σε γενετικούς παράγοντες, αλλά στον τρόπο, με τον οποίο μεγαλώνουν. Υποθέτουν επίσης ότι η κακοποίηση αυξάνει τα επίπεδα των ορμονών του στρες στα πτηνά, γεγονός που αργότερα πυροδοτεί επιθετική συμπεριφορά εκ μέρους τους.

«Το φαινόμενο του ‘κύκλου βίας’ ενδέχεται να αποτελεί σημαντική αιτία των διακυμάνσεων στην κοινωνική συμπεριφορά των σπονδυλωτών, καθώς έχει ήδη παρατηρηθεί στους ανθρώπους, σε ημι-φυσικές συνθήκες, στους μπούφους της Νάζκα σε φυσικές συνθήκες, καθώς και σε ορισμένα θηλαστικά σε συνθήκες αιχμαλωσίας», εξηγεί ο Δρ. Aντερσον.