Σε «σημείο αιχμής» έχει φθάσει το πρόβλημα των διαστημικών αποβλήτων που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη, συνιστώντας μια όλο και μεγαλύτερη απειλή, την οποία η NASA θα πρέπει να αντιμετωπίσει, προειδοποίησαν επιστήμονες του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας των Ηνωμένων Πολιτειών. Σε έκθεσή τους υπενθυμίζουν μεταξύ άλλων ότι τα απόβλητα έχουν θέσει δορυφόρους εκτός λειτουργίας, ενώ πρόσφατα, λίγο έλειψε να χτυπήσουν και το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
«Το σημερινό διαστημικό περιβάλλον γίνεται όλο και πιο επικίνδυνο για τα διαστημικά σκάφη και τους αστροναύτες», λέει ο πρώην επικεφαλής του αρμόδιου γραφείου της NASA Ντόναλντ Κέσλερ, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας πανεπιστημιακών και ειδικών που συνέταξαν την έκθεση. «Έχουμε χάσει τον έλεγχο του περιβάλλοντος». Ο ίδιος και οι συνάδελφοί του προειδοποιούν για διαρροές στα διαστημικά σκάφη, οι οποίες θα μπορούσαν να αποδειχθούν μοιραίες, και για την καταστροφή πολύτιμων δορυφόρων.
Περίπου 22.000 διαστημικά σκουπίδια είναι τόσο μεγάλα που οι επιστήμονες μπορούν να τα δουν με τα όργανά τους από τη Γη, όμως ακόμη και μικρότερα τέτοια κομμάτια μπορούν να προκαλέσουν ζημιές. Στο παρελθόν, αστροναύτες έχουν κατορθώσει να ανακτήσουν δορυφόρους, οι οποίοι υπέστησαν ζημιές εξαιτίας των αποβλήτων, όμως πρόσφατα η NASA έβαλε τέλος στο πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων.
Δύο περιστατικά που σημειώθηκαν τα τελευταία χρόνια επέτειναν το πρόβλημα και κατέδειξαν ότι η αποκομιδή αυτών των απορριμμάτων, τα οποία ταξιδεύουν γύρω από τη Γη με ταχύτητες που πλησιάζουν τα 30.000 χιλιόμετρα την ώρα, είναι ένα ζήτημα που θα πρέπει να διευθετηθεί το συντομότερο δυνατό: το 2007, η Κίνα πραγματοποίησε δοκιμές όπλου για την καταστροφή δορυφόρων, με το οποίο κατέστρεψε μετεωρολογικό δορυφόρο διασπώντας τον σε 150.000 κομμάτια. Επιπλέον, μόλις τον περασμένο Ιούνιο, το εξαμελές πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού αναγκάστηκε να ετοιμαστεί για εσπευσμένη εκκένωση προς τη Γη, όταν απόβλητα παραλίγο να πλήξουν το σταθμό.
Οι επιστήμονες ζητούν να εφαρμοστούν αυστηροί κανονισμοί για τον περιορισμό των αποβλήτων και παράλληλα να εξεταστεί το ενδεχόμενο να αναπτυχθούν τεράστια μαγνητικά δίχτυα ή γιγαντιαίες «ομπρέλες» που θα συλλέγουν τα μεγαλύτερα σκουπίδια. Τέτοιες μεθόδους έχει μελετήσει το υπουργείο Aμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών, χωρίς όμως να τις έχει δοκιμάσει στο Διάστημα.
