Έκκληση στη NASA να ενισχύσει το σώμα αστροναυτών της απευθύνουν οι συντάκτες νέας έκθεσης, στους οποίους συγκαταλέγονται πέντε πρώην αστροναύτες, προειδοποιώντας ότι η υπηρεσία δεν θα μπορεί να στελεχώσει τις μελλοντικές της αποστολές στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

«Σημείο καμπής» υπήρξε η αναστολή του προγράμματος διαστημικών λεωφορείων, τον περασμένο Ιούλιο. Έκτοτε, το σώμα σταδιακά συρρικνώνεται, καθώς οι αστροναύτες συνταξιοδοτούνται ή παραιτούνται.

Στη νέα έκθεσή του, το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας των ΗΠΑ (NRC) αναφέρει ότι οι προβλέψεις της NASA για τις ανάγκες της σε προσωπικό, δεν λαμβάνουν υπόψη τη συνταξιοδότηση προσωπικού ή τις άδειες για λόγους υγείας. Οι συντάκτες της καλούν τη διαστημική υπηρεσία να προχωρήσει στις απαραίτητες κινήσεις ώστε να «διατηρήσει ένα σώμα εκπαιδευμένων επαγγελματιών, έτοιμων για αποστολές, οι οποίοι μπορούν να χειριστούν με ασφάλεια το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό».

Συγκεκριμένα, το 1999, η NASA είχε στη διάθεσή της 150 «ιπτάμενους». Σύμφωνα με την έκθεση ωστόσο, το 2011, οι ενεργοί αστροναύτες μειώθηκαν σε μόλις 61, κυρίως λόγω της απόσυρσης του στόλου διαστημικών λεωφορείων, μετά από 30 χρόνια. Στο εξής, η αμερικανική υπηρεσία θα βασίζεται κυρίως σε ρωσικά σκάφη και σε νέα ιδιωτικά διαστημικά ταξί, τα οποία θα μεταφέρουν αστροναύτες και εξοπλισμό από και προς το σταθμό.

«Εάν το δει κανείς ως μια αλυσίδα προμηθειών, η επιλογή αστροναυτών και η εκπαίδευσή τους είναι διαδικασίες που σχετίζονται άμεσα με αυτές τις σοβαρότατες ελλείψεις», επισημαίνει ο Φρέντρικ Γκρέγκορι, πρώην αστροναύτης, ο οποίος ηγήθηκε τριών αποστολών με διαστημικά λεωφορεία καθώς και της επιτροπής που συνέταξε την έκθεση. «Οι αστροναύτες που εκπαιδεύονται για την ανάληψη συγκεκριμένων ρόλων και αποστολών, δεν μπορούν εύκολα να αντικατασταθούν».

Το NRC προειδοποιεί ότι σε περίπτωση ασθένειας ή τραυματισμού, η NASA δεν θα είναι σε θέση να αντικαταστήσει κάποιο μέλος πληρώματος, «θέτοντας σε κίνδυνο την αμερικανική επένδυση στις διαστημικές πτήσεις. [...] Το υπάρχον σχέδιο αναφορικά με το μέγεθος του σώματος αστροναυτών δεν έχει την ευελιξία να αντεπεξέλθει σε δοκιμασίες εμπορικού ή ερευνητικού τύπου καθώς και στην ανάπτυξη νέων αποστολών».

Εάν η NASA δεν κατορθώσει να στείλει πλήρωμα στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έως τα τέλη Νοεμβρίου - σενάριο που ενισχύεται από την πρόσφατη αποτυχημένη εκτόξευση σκάφους που επρόκειτο να μεταφέρει εξοπλισμό- τότε ο σταθμός θα παραμείνει προσωρινά χωρίς ενοίκους.