Τα αποκαλυπτήρια των σχεδίων για ένα νέο, κολοσσιαίων διαστάσεων πύραυλο, ο οποίος θα μπορεί σε λίγες δεκαετίες να μεταφέρει τον άνθρωπο ακόμη και στον Άρη, έκανε η NASA. Κατά τον επικεφαλής της αμερικανικής υπηρεσίας, το Space Launch System (SLS) όπως ονομάζεται, είναι ο ισχυρότερος πύραυλος από την εποχή του Saturn V, ο οποίος χρησιμοποιήθηκε στο πρόγραμμα αποστολών Apollo, τη δεκαετία του 1960.

«Ο πρόεδρος Ομπάμα μας προκάλεσε να είμαστε τολμηροί και να κάνουμε μεγάλα όνειρα – και αυτό ακριβώς κάνουμε στη NASA», είπε ο Τσαρλς Μπόλντεν, μόλις δύο μήνες μετά από τον τερματισμό του τριακονταετούς προγράμματος διαστημικών λεωφορείων. «Παρότι είμαι υπερήφανος που πέταξα με το διαστημικό λεωφορείο, οι εξερευνητές του μέλλοντος θα ονειρεύονται τώρα να περπατήσουν μια μέρα στον Aρη».

Ο πύραυλος υγρών καυσίμων, που σχεδιάστηκε για να χρησιμοποιηθεί σε επανδρωμένες αποστολές σε συνδυασμό με το διαστημικό σκάφος Orion, αναμένεται να πραγματοποιήσει την πρώτη δοκιμαστική του πτήση το 2017, ενώ εκτιμάται ότι θα στοιχίσει περί τα 35 δισεκατομμύρια δολάρια. Οι πρώτες επανδρωμένες πτήσεις προγραμματίζονται για το 2021 και ο πύραυλος θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για αποστολή σε αστεροειδή το 2025.

Παρότι δανείζεται πολλά στοιχεία από τα διαστημικά λεωφορεία, θα είναι - κατά τη NASA- πολύ ισχυρότερος και θα μπορεί σε πρώτη φάση να μεταφέρει στα βάθη του διαστήματος φορτία βάρους 77-100 τόνων, όταν σήμερα, ο μεγαλύτερος πύραυλος για μη επανδρωμένες αποστολές μεταφέρει έως 25 τόνους. Επιπλέον, θα διαθέτει πέντε κινητήρες, ενώ το επαναχρησιμοποιήσιμο τροχιακό όχημα του διαστημικού λεωφορείου είχε τρεις.

Για «επιστροφή στο μέλλον χάρη σε μια αξιόπιστη τεχνολογία υγρών καυσίμων» κάνει λόγο ο καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ Σκοτ Χάμπαρντ, πρώην στέλεχος της NASA, ο οποίος μετείχε στην επιτροπή που διερεύνησε τα αίτια της τραγωδίας του Columbia, το 2003. Εκτιμά ωστόσο πως οι τεράστιες διαστάσεις του SLS συνεπάγονται ότι η αμερικανική υπηρεσία δεν θα μπορεί να κατασκευάζει και να εκτοξεύει συχνά τέτοια σκάφη.

Οι σημερινές ανακοινώσεις αποτελούν την κορύφωση πολύμηνων ερευνών και τεταμμένων συζητήσεων στο αμερικανικό Κονγκρέσο, όπου επικρατούσε η αίσθηση ότι η NASA δεν κινείται αρκετά γρήγορα. Από τον περασμένο Ιούλιο, όταν η υπηρεσία απέσυρε το στόλο των διαστημικών λεωφορείων, οι Αμερικανοί αστροναύτες βασίζονται σε ρωσικούς πυραύλους Σογιούζ για να μεταβαίνουν στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.