Βρετανοί χειρουργοί από το Οφθαλμολογικό Νοσοκομείο Μούρφιλντς του Λονδίνου πήραν από τις αρμόδιες ευρωπαϊκές και βρετανικές ρυθμιστικές αρχές το «πράσινο φως» για να πραγματοποιήσουν την πρώτη κλινική δοκιμή με χρήση εμβρυικών βλαστοκυττάρων στην Ευρώπη.

Θα διοχετεύσουν υγιή κύτταρα της χρωστικής επιθηλίου του αμφιβληστροειδούς (RPE) στα μάτια 12 ατόμων, τα οποία πάσχουν από δυστροφία του Στάργκαρντ, μια ανίατη ασθένεια που «χτυπά» ένα στα 10.000 άτομα και προκαλεί προοδευτική απώλεια της όρασης μέσω της λέπτυνσης των RPE, το κέντρο του αμφιβληστροειδούς χιτώνα. Καθώς εκδηλώνεται σε νεαρή ηλικία - συνήθως μεταξύ 10 και 20 ετών- αποτελεί μια από τις βασικές αιτίες τύφλωσης στους νέους.

Στόχος των δοκιμών, που αναμένεται να αρχίσουν το Δεκέμβριο σε συνεργασία με αμερικανική εταιρεία, η οποία δραστηριοποιείται στον κλάδο των βλαστικών κυττάρων, είναι να διαπιστωθεί η ασφάλεια της θεραπείας και η ανεκτικότητα των ασθενών σε αυτή. Οι χειρουργοί ευελπιστούν σε επιβράδυνση, ανάσχεση ή ακόμη και αντιστροφή των επιπτώσεων της ασθένειας.

Καθώς όμως τα κύτταρα του αμφιβληστροειδούς που θα χρησιμοποιηθούν, προέρχονται από εμβρυϊκά βλαστικά κύτταρα, οι επικείμενες δοκιμές - που θα πραγματοποιηθούν παράλληλα με παρόμοια μελέτη, η οποία άρχισε τον Ιούλιο στο Λος Αντζελες- χαρακτηρίζονται αμφιλεγόμενες. Μέχρι στιγμής, στην αμερικανική δοκιμή έχει θεραπευτεί μόνο ένα άτομο, ενώ το πόρισμα για την αποτελεσματικότητα της μεθόδου αναμένεται μέσα στο 2012.

«Υπάρχουν πολλές πιθανότητες άνθρωποι, η οποίοι πάσχουν από ασθένειες του αμφιβληστροειδούς χιτώνα που οδηγούν σε τύφλωση, να επωφεληθούν μελλοντικά από τη μεταμόσχευση κυττάρων του αμφιβληστροειδούς», εκτιμά ο χειρουργός στο Μούρφιλντς, Τζέιμς Μπέινμπριτζ. «Η δυνατότητα δημιουργίας τέτοιων κυττάρων από βλαστοκύτταρα στο εργαστήριο, αποτελεί σημαντικό βήμα που μας δίνει την ευκαιρία να μεταφράσουμε αυτήν την τεχνολογία σε νέες θεραπείες».

Στους ασθενείς που θα λάβουν μέρος στη βρετανική μελέτη, οι γιατροί θα διοχετεύσουν πίσω από τον αμφιβληστροειδή χιτώνα 50.000-200.000 κύτταρα μέσω μιας πολύ λεπτής βελόνας. Η διαδικασία, στην οποία θα υποβληθούν άτομα που βρίσκονται σε προχωρημένο στάδιο της ασθένειας, δεν διαρκεί περισσότερο από μία ώρα.