Τον περίμεναν εκατομμύρια άνθρωποι σε ολόκληρο τον κόσμο, κάποιοι με ανησυχία, άλλοι με ενθουσιασμό. Χιλιάδες ήταν αυτοί που στοιχημάτιζαν πού θα πέσει, ενώ ορισμένοι γυάλιζαν τα τηλεσκόπιά τους με την ελπίδα να εντοπίσουν μια λάμψη του. Ο λόγος για το «νεκρό» Ερευνητικό Δορυφόρο Ανώτερης Ατμόσφαιρας (UARS) της NASA, ο οποίος πιστεύεται ότι επανεισήλθε στην ατμόσφαιρα νωρίς το πρωί του Σαββάτου ώρα Ελλάδος.
Τελικά βέβαια δεν... έπεσε στο κεφάλι κάποιου εξαιρετικά άτυχου συνανθρώπου μας - οι πιθανότητες να γίνει κάτι τέτοιο ήταν μόλις μία στις 3.200- αλλά θεωρείται αρκετά πιθανό να κατέληξε κάπου ανοιχτά των δυτικών ακτών των ΗΠΑ, δηλαδή στα νερά του Ειρηνικού Ωκεανού.
Το πιθανότερο είναι ότι τα θραύσματα του μεγαλύτερου δορυφόρου της NASA που έχει επιστρέψει στη Γη με ανεξέλεγκτο τρόπο τα τελευταία 30 χρόνια, δεν θα βρεθούν ποτέ. «Καθώς δεν γνωρίζουμε ποιο ακριβώς ήταν το σημείο επανεισόδου, δεν γνωρίζουμε και πού μπορεί να συνετρίβησαν τα θραύσματα», εξηγεί ο Νίκολας Τζόνσον, επικεφαλής του τομέα θραυσμάτων στο Johnson Space Center της αμερικανικής υπηρεσίας. «Εάν η επανείσοδος έγινε στις 04.16 GMT (07.16 ώρα Ελλάδος), όπως υπολογίσαμε, τότε όλα τα θραύσματα θα κατέληξαν στον Ειρηνικό. Εάν έγινε νωρίτερα, τότε έπεσαν στη θάλασσα, συνεπώς ο μόνος τρόπος τα θραύσματα να κατέληξαν στην ξηρά είναι εάν η επανείσοδος έγινε πριν από τις 04.16».
Το Σάββατο το πρωί, μέσω αμφίβολης αξιοπιστίας ιστοσελίδων κυκλοφόρησε η φήμη ότι κομμάτια του δορυφόρου έπεσαν σε φάρμα, κοντά στο Όκοτοξ, στην Αλμπέρτα του Καναδά. Τα σχετικά twits μάλιστα περιείχαν τέτοιες λεπτομέρειες, που πολλοί πίστεψαν χωρίς δεύτερη σκέψη τις φήμες, οι οποίες φυσικά αποδείχθηκαν... αποκύημα της καλπάζουσας φαντασίας κάποιου με πολύ χρόνο στα χέρια του.
UARS, όπως Skylab
Η υπόθεση UARS ξύπνησε στους παλαιότερους μνήμες... Skylab. Στα μέσα Ιουλίου του 1979, ο πρώτος διαστημικός σταθμός των Ηνωμένων Πολιτειών «τρύπησε» την ατμόσφαιρα της Γης και σκόρπισε τα θραύσματά του στον Ειρηνικό Ωκεανό και σε αραιοκατοικημένες περιοχές της Αυστραλίας.
Η επανείσοδος του Skylab μονοπωλούσε τότε τα δελτία ειδήσεων διεθνώς, με κάποιες αμερικανικές εφημερίδες μάλιστα να προσφέρουν μεγάλα χρηματικά ποσά σε όποιον έφερνε πρώτος στα γραφεία τους ένα θραύσμα. Οι πιθανότητες να χτυπηθεί άνθρωπος είχαν τότε υπολογιστεί από τη NASA σε μία στις 152 και οι πιθανότητες να πληγεί μια μεγαλούπολη, σε μία στις επτά.
Έρχονται κι άλλα διαστημικά σκουπίδια
Ο UARS μπορεί να λυπήθηκε την ανθρωπότητα, όμως τον Οκτώβριο θα πρέπει να περιμένουμε περισσότερα διαστημικά σκουπίδια. Το «νεκρό» διαστημικό τηλεσκόπιο ROSAT αναμένεται να συντριβεί στα τέλη του ερχόμενου μήνα και, σύμφωνα με τη NASA, είναι πιθανότερο να προκαλέσει τραυματισμούς ή ζημιές σε κατοικημένες περιοχές απ’ ό,τι ο UARS.
Το τηλεσκόπιο, που κατασκευάστηκε από τη γερμανική DLR και εκτοξεύτηκε το 1990, φέρει κάτοπτρα για να προστατεύεται από τον Ήλιο. Αυτή η «ασπίδα» του ωστόσο το καθιστά και πιο ανθεκτικό στις δυνάμεις που θα μπορούσαν να το καταστρέψουν κατά την επανείσοδό του και να εμποδίσουν τη συντριβή του.
Η DLR και η NASA υπολόγισαν ότι οι πιθανότητες να χτυπηθεί κάποιος από θραύσματα του ROSAT, ο οποίος ζυγίζει 2,4 τόνους, είναι μία στις 2000.
