Την αόρατη μελάνη του μέλλοντος πιστεύουν ότι επινόησαν ερευνητές από το αμερικανικό Πανεπιστήμιο Ταφτς: «ζωγράφισαν» κρυπτογραφημένα μοτίβα πάνω σε ειδικές μεμβράνες χρησιμοποιώντας βακτήρια γενετικά τροποποιημένα κατά τρόπο τέτοιο, που λάμπουν υπό ορισμένες συνθήκες.

Μια πιθανή εφαρμογή της ανακάλυψής τους είναι σε κωδικούς που δεν «σπάνε» ή ακόμη και σε απόρρητες επικοινωνίες, καθώς απλά μηνύματα θα μπορούσαν να μετατρέπονται σε... χαριτωμένες φωτεινές επιγραφές, οι οποίες όμως θα είναι ακατάληπτες για όσους δεν πρέπει να γνωρίζουν τι αντιπροσωπεύουν.

Γράφοντας στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences, οι ερευνητές εξηγούν ότι τροποποίησαν βακτήρια E. coli έτσι ώστε να λάμπουν σε επτά διαφορετικά χρώματα και τα χρησιμοποίησαν στο πλαίσιο ενός συστήματος κωδικοποίησης που περιλαβάνει το λατινικό αλφάβητο, τους αριθμούς 1-9 και κάποια βασικά σύμβολα. Όταν τα βακτήρια αυτά καλλιεργούνται, οι αποικίες τους εμφανίζονται κάτω από το κατάλληλο φως ως χρωματιστά σημεία.

Το κολοβακτήριο E. coli είναι ευρύτερα γνωστό ως πηγή τροφικής δηλητηρίασης. Εάν κωδικοποιηθεί ωστόσο, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως αόρατη μελάνη, αφού τα μηνύματα που σχηματίζει είναι αδύνατο να ανιχνευθούν εφόσον ο παραλήπτης δεν έχει στα χέρια του το "password", δηλαδή κάποιο διάλυμα π.χ., το οποίο θα «ξεκλειδώνει» το εκάστοτε μήνυμα στο χρόνο που έχει συμφωνηθεί με τον αποστολέα.

«Πρόκειται για ένα επιπλέον επίπεδο προστασίας, για έναν τρόπο αποστολής ασφαλών μηνυμάτων, για ένα μέσο ταυτοποίησης και αποτροπής της παραχάραξης», εξηγεί ο Ντέιβιντ Ουολτ, χημικός στο Πανεπιστήμιο Ταφτς της Μασαχουσέτης και βασικός συγγραφέας της έκθεσης, λέγοντας ότι η ομάδα δεν έχει ακόμη μελετήσει προσεκτικά όλες τις πιθανές εφαρμογές της ανακάλυψής της. «Θα μπορούσαμε να φτιάξουμε μηνύματα κωδικοποιημένα με βάση το χρόνο, ώστε τα στοιχεία να αποκαλύπτονται διαδοχικά ή μηνύματα που αυτοκαταστρέφονται, όπως στις "Επικίνδυνες Αποστολές"».

Οι ερευνητές ονόμασαν τα μηνύματά τους SPAM. Υποστηρίζουν ότι είναι πρακτικά αδύνατο να διαβαστούν από κάποιον που δεν διαθέτει το κατάλληλο «κλειδί», αφού αποτελούν ουσιαστικά ένα συνδυασμό από: χημικές ουσίες, μέσα καλλιέργειας, αλλά και χρόνους ανάπτυξης των βακτηρίων. «Τα SPAM που δεν έχουν αναπτυχθεί είναι πραγματικά αόρατα, κανείς δεν μπορεί να δει πού βρίσκονται», λέει ο Ουολτ.

Το μήνυμα που δημιούργησε η ομάδα του κατά τη διάρκεια του πειράματος έγραφε «αυτό είναι ένα βιο-κωδικοποιημένο μήνυμα από το εργαστήριο του Ουολτ στο Πανεπιστήμιο Ταφτς, 2011». Ο ίδιος όμως πιστεύει ότι σύντομα, ακόμη πιο περίπλοκα μηνύματα SPAM θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για πολύ πιο ευαίσθητους σκοπούς. Δεν είναι άλλωστε τυχαίο ότι η μελέτη χρηματοδοτήθηκε από το υπουργείο Aμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών.