Η ονομασία του σημαίνει «Παραδείσιο Παλάτι» στα κινεζικά. Το Τιανγκόνγκ - 1, που εκτοξεύεται σήμερα και σε περίπου ένα μήνα προγραμματίζεται να ενωθεί με άλλο ένα μη επανδρωμένο σκάφος, αποτελεί το πρώτο βήμα για την ανέγερση διαστημικού σταθμού από την Κίνα. Η απογείωση επρόκειτο να πραγματοποιηθεί στα μέσα Αυγούστου, όμως αναβλήθηκε μετά από αποτυχημένη εκτόξευση δορυφόρου.
Μεσολάβησαν 170 επισκευές και βελτιώσεις στον πύραυλο που θα «συνοδεύσει» στο Διάστημα τον Τιανγκόνγκ-1. Εάν όλα πάνε κατ΄ ευχήν, η διαδικασία θα επαναληφθεί άλλες τρεις φορές έως τα τέλη του 2012, με τη συμμετοχή και μιας επανδρωμένης αποστολής. Το πρόγραμμα προβλέπει την κατασκευή διαστημικού εργαστηρίου έως το 2016 και την ολοκλήρωση του σταθμού έως το 2020.
Η εκτόξευση, σύμφωνα με τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης, έχει προγραμματιστεί για τις 16.16-16.31 ώρα Ελλάδος από το Κέντρο Τζιουκουάν, στην επαρχία Γκανσού. Ο Τιανγκόνγκ-1 θα μπει σε σχεδόν κυκλική τροχιά γύρω από τη Γη, σε απόσταση λίγων εκατοντάδων χιλιομέτρων από την επιφάνεια. Θα λειτουργεί αυτόνομα, καθοδηγούμενος από το κινεζικό κέντρο ελέγχου, που σε λίγες εβδομάδες θα επιχειρήσει να συντονίσει τη σύνδεσή του με το σκάφος Σενζού-8, με τη χρήση ρωσικής τεχνολογίας.
Μόνοι ή με τον ISS;
Οι Κινέζοι μπήκαν αργά στο «χορό» της εξερεύνησης του Διαστήματος: πραγματοποίησαν την πρώτη τους επανδρωμένη πτήση μόλις το 2003. Το νέο αυτό κεφάλαιο ωστόσο ανοίγει αμέσως μετά το κλείσιμο ενός άλλου μεγάλου κεφαλαίου, στην αμερικανική διαστημική ιστορία, με την απόσυρση του στόλου διαστημικών λεωφορείων. Η NASA δεν είναι η μόνη που έχει το βλέμμα «καρφωμένο» στις κινεζικές προσπάθειες, εν μέσω φημολογιών για πιθανή ανάμειξη του Πεκίνου στο πρόγραμμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS).
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) για παράδειγμα, δεν έχει κρύψει την επιθυμία της να μοιραστεί το κόστος του προγράμματος με περισσότερους εταίρους, παρότι μια συμμετοχή της Κίνας δεν αποτελεί απλή υπόθεση, λόγω προβλημάτων πολιτικής κυρίως φύσης.
«Οι αποφάσεις αυτές θα πρέπει να ληφθούν από κοινού με τους υπόλοιπους εταίρους μας στον ISS – πρέπει να συμφωνούν όλοι», λέει ο Καρλ Μπέργκβιστ από το τμήμα διεθνών σχέσεων της ESA. «Επιπλέον δεν γνωρίζουμε εάν κάτι τέτοιο θα ενδιέφερε και την ίδια την Κίνα, δεδομένων των διαστημικών φιλοδοξιών της: τα σχέδιά τους έχουν προχωρήσει σε τέτοιο βαθμό που πιθανότατα θα αναπτύξουν το δικό τους σταθμό».
