Μια πετρελαιοπηγή είναι ίσως το τελευταίο μέρος, όπου θα περίμενε κανείς να βρει καθαρή ενέργεια. Και όμως, στο πλαίσιο μιας μάλλον παράδοξης σύμπραξης, τέσσερις μεγάλοι αμερικανικοί όμιλοι ανακοίνωσαν την έναρξη προγράμματος που φέρνει την ηλιακή ενέργεια σε παλιές πετρελαιοπηγές, με στόχο την άντληση μεγαλύτερης ποσότητας ορυκτών καυσίμων.

Ήδη το πρώτο τέτοιο πρότζεκτ ηλιακής θερμικής ενέργειας εγκαινιάστηκε στην Κοαλίνγκα της Καλιφόρνια. Εκεί, «ενεργειακός πύργος» - μια υπερσύγχρονη τεχνολογία που μπορεί να συνδυάσει αρκετές ΑΠΕ- θα παράγει ατμό, ο οποίος θα διευκολύνει την εξόρυξη αργού από πετρελαιοπηγή της Chevron που λειτουργεί από τη δεκαετία του 1890. Ποια είναι η «πράσινη» πτυχή του προγράμματος; Ότι το νερό που παράγει τον ατμό δεν θερμαίνεται με την καύση φυσικού αερίου, αλλά με τη θερμότητα του Ήλιου.

Η Chevron ένωσε τις δυνάμεις της με την Google, την BP και τη Morgan Stanley στο πλαίσιο του πρότζεκτ, ισχύος 29 μεγαβάτ, που στοίχισε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια και η υλοποίηση του οποίου καθυστέρησε περίπου ένα χρόνο. Οι εγκαταστάσεις που τροφοδοτούν την πετρελαιοκηλίδα αποτελούνται από 7.500 και πλέον κάτοπτρα, τα οποία στρέφουν το ηλιακό φως στον πύργο ύψους 100 μέτρων, δίπλα στην πετρελαιοπηγή. Εκεί το νερό μετατρέπεται σε ατμό, ο οποίος διοχετεύεται στην πηγή προκειμένου να «απελευθερώσει» το πετρέλαιο από τα σκληρότερα ιζήματα.

«Με τις συμβατικές μεθόδους εξόρυξης πετρελαίου, μπορεί κανείς να αντλήσει μόνο το 10-30% της ποσότητας που μπορεί να περιέχει ένα κοίτασμα», γράφει σε ανακοίνωσή της η BrightSource, τη σφραγίδα της οποίας φέρει ο «ενεργειακός πύργος». «Η τεχνολογία αυτή έχει τη δυνατότητα να αυξήσει την παραγωγή ατμού, αποτελώντας μια επιπλέον πηγή σε περιοχές όπου το φυσικό αέριο είναι ακριβό ή δυσεύρετο», αναφέρει από την πλευρά του ο πρόεδρος της Chevron Technology Ventures Ντέσμοντ Κινγκ.

Να σημειωθεί ότι στην Καλιφόρνια, όπου βρίσκεται η συγκεκριμένη πετρελαιοπηγή, το 32% του φυσικού αερίου χρησιμοποιείται βοηθητικά στην άντληση πετρελαίου, ενώ το ποσοστό αναμένεται να αυξηθεί μέσα στα επόμενα χρόνια. Για το λόγο αυτό, οι εμπλεκόμενοι όμιλοι εξετάζουν το ενδεχόμενο να επεκτείνουν τις δραστηριότητές τους και σε άλλες περιοχές, παρότι το πρώτο τέτοιο πρότζεκτ «σκόνταψε» αρκετές φορές, κυρίως λόγω προβλημάτων στο σχεδιασμό, αλλά και των συχνά αντίξοων καιρικών συνθηκών.