Ιός, ο οποίος εντοπίστηκε στον ωκεανό ανοιχτά της Χιλής και ενσωματώνει περισσότερα από 1.000 γονίδια, είναι ο μεγαλύτερος που έχει απομονωθεί έως σήμερα, ανακοίνωσαν ερευνητές του Εθνικού Κέντρου Επιστημονικών Ερευνών της Γαλλίας (CNRS).

Ο Megavirus chilensis, όπως τον ονόμασαν, είναι 6,5% μεγαλύτερος από το Mimivirus -ο οποίος ανακαλύφθηκε το 1992 στη Βρετανία και κατείχε έως σήμερα το ρεκόρ- και 10 με 20 φορές μεγαλύτερος από το μέσο ιό. Ο νέος ιός-γίγαντας περιέχει σχεδόν 1,26 εκατομμύρια ζεύγη βάσης και είναι ο πιο περίπλοκος από γενετικής πλευράς που έχει περιγραφεί ποτέ.

Είναι τόσο μεγάλος που ξεπερνά σε μέγεθος πολλά βακτήρια, παρότι «δεν δείχνει επιβλαβής για τους ανθρώπους», όπως επισημαίνουν οι Γάλλοι επιστήμονες. Οι ιοί διαφέρουν από τα βακτήρια ως προς το μέγεθος, αλλά και ως προς το ότι δεν μπορούν να αναπαραχθούν από μόνοι τους και γι’ αυτό το λόγο διεισδύουν σε ξενιστές.

«Είναι μεγαλύτερος από κάποια βακτήρια», λέει ο καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Αιξ-Μασσαλίας Ζαν-Μισέλ Κλαβιέρ, ο οποίος ηγήθηκε της ερευνητικής ομάδας. «Δεν χρειάζεσαι ηλεκτρονικό μικροσκόπιο για να τον δεις, αλλά μπορείς να τον παρατηρήσεις και με ένα συνηθισμένο οπτικό μικροσκόπιο.»

Ο Κλαβιέρ και οι συνάδελφοί του υπολόγισαν ότι ο Megavirus chilensis έχει διάμετρο 680 νανόμετρα, όμως δεν μπορούν να πουν με βεβαιότητα πώς αναπτύχθηκε σε τέτοιο βαθμό. Μία από τις υποθέσεις τους είναι ότι «δανείστηκε» DNA από διάφορους ξενιστές ή, σύμφωνα με μια άλλη θεωρία, ότι έχει τις ρίζες του σε έναν ακόμη πιο περίπλοκο ιό, «που και ο ίδιος προήλθε από ένα αρχέγονο κυτταρικό γονιδίωμα».

Ο ιός βρέθηκε στη θαλάσσια περιοχή κοντά στον ερευνητικό σταθμό του Λας Κρούσες, στη Χιλή, στο πλαίσιο αποστολής με τράτα, η οποία πραγματοποιήθηκε αποκλειστικά για επιστημονικούς σκοπούς. Ο καθηγητής Κλαβιέρ υποστηρίζει ότι η έρευνα αυτή είναι πρωτοποριακή στον κλάδο της ιολογίας. «Μέχρι σήμερα ανακαλύπταμε ιούς μόνο επειδή προκαλούσαν ασθένειες στους ανθρώπους ή σε ζώα και φυτά», εξηγεί. «Τώρα όμως, ξεκινώντας κάτι που θα μπορούσε να ονομαστεί περιβαλλοντική ιολογία, αναζητούμε ιούς παντού».

Η έκθεση γύρω από τον ιό - γίγαντα Megavirus chilensis φιλοξενείται στην αμερικανική επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences.