Για την Κίνα, που φιλοδοξεί να γίνει εξέχον μέλος του διαστημικού «κλαμπ», αυτό ήταν το επόμενο βήμα στην κατεύθυνση μιας επανδρωμένης αποστολής: νωρίς το πρωί, πύραυλος Long March 2F εκτοξεύτηκε από το κοσμοδρόμιο Τζιουκουάν στην Έρημο Γκόμπι μεταφέροντας το σκάφος Shenzhou 8, το οποίο θα επιχειρήσει πρόσδεση με το διαστημικό εργαστήριο Tiangong-1 που μπήκε σε τροχιά στα τέλη Σεπτεμβρίου. Θα είναι η πρώτη φορά που δύο κινεζικά οχήματα προσδένονται.
Η αποστολή εντάσσεται στο πλαίσιο των ασκήσεων, από τις οποίες οι Κινέζοι ευελπιστούν να αποκομίσουν τις απαραίτητες γνώσεις και την εμπειρία που θα τους επιτρέψει να θέσουν σε λειτουργία ένα πλήρες διαστημικό εργαστήριο. Μάλιστα η γερμανική διαστημική υπηρεσία τους προμήθευσε με φυτά, ψάρια, βακτήρια, ακόμη και ανθρώπινα καρκινικά κύτταρα, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν σε μελέτες. Μέσα στο 2012, η Κίνα σχεδιάζει έως και δύο επανδρωμένες αποστολές. Απώτερος στόχος της είναι η μακροπρόθεσμη παρουσία της στο Διάστημα.
Το σκάφος Shenzhou αποκολλήθηκε από τον πύραυλο περίπου 9 λεπτά μετά από την εκτόξευση. Λίγα λεπτά αργότερα το κέντρο ελέγχου έλαβε επιβεβαίωση ότι οι ηλιακοί του συλλέκτες άνοιξαν, ωστόσο θα περάσουν σχεδόν δύο 24ωρα έως ότου το σκάφος να είναι σε θέση να επιχειρήσει πρόδεση με το Tiangong-1, κάτι που θα γίνει σε απόσταση περίπου 350 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης. Τα δύο σκάφη θα μείνουν ενωμένα σε τροχιά και στη συνέχεια θα αποκολληθούν για να επιχειρήσουν νέα πρόσδεση.
Όπως εξηγεί η εκπρόσωπος της κινεζικής διαστημικής υπηρεσίας, η πρόσδεση δύο διαστημικών οχημάτων αποτελεί διαδικασία-κλειδί για ένα προηγμένο διαστημικό πρόγραμμα, το οποίο περιλαμβάνει διαστημικό σταθμό, καθώς μια σύγκρουση μπορεί να προκαλέσει τεράστιες απώλειες – οικονομικές, ακόμη και ανθρώπινες. «Είναι πολύ δύσκολο και επικίνδυνο να ενωθούν δύο οχήματα που ταξιδεύουν σε τροχιά με τόσο μεγάλες ταχύτητες», λέει η Γου Πινγκ. «Το περιθώριο λάθους δεν μπορεί να ξεπερνά τα 20 εκατοστά».
Τα κινεζικά σχέδια προβλέπουν άλλες δύο αποστολές με πειραματικά σκάφη προκειμένου να γίνουν περισσότερες δοκιμές πριν από την εκτόξευση του πραγματικού διαστημικού σταθμού της Κίνας, η οποία θα πραγματοποιηθεί τμηματικά, από το 2020 έως το 2022. Ο σταθμός, που θα ζυγίζει περίπου 60 τόνους, θα είναι πολύ ελαφρύτερος από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο οποίος αναμένεται να συνεχίσει να λειτουργεί έως το 2028.
