Τα αποκαλυπτήρια της μεγαλύτερης και ακριβότερης αποστολής εξερευνητικού της ρομπότ, με στόχο την αναζήτηση ενδείξεων ζωής στον 'Αρη έκανε η NASA. Το νέο τηλεκατευθυνόμενο ρόβερ Curiosity, η εκτόξευση του οποίου έχει προγραμματιστεί για το Σάββατο, μπορεί να συγκριθεί σε μέγεθος με ένα όχημα τύπου τζιπ, ενώ είναι σχεδόν διπλάσιο από τους προκατόχους του, Spirit και Opportunity.
Αυτή θα είναι και μια από τις πλέον περίπλοκες αποστολές της NASA, αφού μεταξύ άλλων σηματοδοτεί αλλαγή στον τρόπο προσγείωσης του ρόβερ. Σε αντίθεση με τα δύο προηγούμενα σκάφη, το Curiosity δεν θα φθάσει στον Κόκκινο Πλανήτη πάνω σε ειδική εξέδρα προσγείωσης με αερόσακους. Μόλις εισέλθει στην ατμόσφαιρα, θα ανοίξει αλεξίπτωτο που θα βοηθήσει το ρομποτικό σκάφος να επιβραδύνει και να προσγειωθεί με ασφάλεια πάνω στους τροχούς του, οι οποίοι θα ανοίξουν δευτερόλεπτα πριν το ρόβερ αγγίξει την επιφάνεια.
Το Curiosity είναι εξοπλισμένο με τρυπάνια, λέιζερ και μια πληθώρα επιστημονικών οργάνων, με τα οποία θα αναλύσει τη σύνθεση του εδάφους και των πετρωμάτων. Οι επιστήμονες της NASA ελπίζουν μέσα στα επόμενα δύο χρόνια να τους δώσει απαντήσεις γύρω από το κατά πόσο υπάρχουν ή υπήρξαν ποτέ στον πλανήτη οι προϋποθέσεις για την επιβίωση κάποιας μορφής ζωής.
«Θα δυσκολευτούμε να αναγνωρίσουμε [την ύπαρξη μορφών ζωής], ακόμη και εάν τελικά μοιάζουν με τη ζωή όπως την γνωρίζουμε εδώ στη Γη», παραδέχεται η Μέρι Βόιτεκ από το Πρόγραμμα Αστροβιολογίας της NASA. «Έπειτα υπάρχει περίπτωση να μιλάμε για εντελώς διαφορετικές μορφές ζωής, αποτελούμενες από διαφορετικές ύλες και διαφορετικές δομές - και αυτό θα αποτελέσει πρόκληση».
Πυρηνική μπαταρία
Και επειδή μια τέτοια αποστολή ασφαλώς χρειάζεται μεγάλα αποθέματα ενέργειας, το εξερευνητικό ρομπότ δεν θα τροφοδοτείται από ηλιακούς συλλέκτες, αλλά από πυρηνική γεννήτρια, οι σχεδιαστές της οποίας φιλοδοξούν ότι θα καταστήσει το σκάφος πιο παραγωγικό στα πειράματά του. Το Curiosity μεταφέρει κεραμικό σύστημα αποτελούμενο από σφαιρίδια διοξειδίου του πλουτωνίου βάρους σχεδόν 5 κιλών. Το σύστημα αυτό είναι σχεδιασμένο να επιτρέπει τη λειτουργία του σκάφους σε συνθήκες περιορισμένης ηλιοφάνειας ή ιδιαίτερα αυξημένων απαιτήσεων.
«Μπορεί να λειτουργήσει με ηλιακούς συλλέκτες στον 'Αρη, απλώς δεν μπορεί να λειτουργήσει παντού», εξηγεί ο Στίβεν Τζόνσον, επικεφαλής του τμήματος τεχνολογίας διαστημικών πυρηνικών συστημάτων στα εργαστήρια του αμερικανικού υπουργείου Ενέργειας. Το πυρηνικό σύστημα «μας δίνει την ευκαιρία να πάμε όπου θέλουμε στην επιφάνεια του πλανήτη αντί να είμαστε περιορισμένοι σε περιοχές με ηλιοφάνεια και επίσης δεν χρειάζεται να βάζουμε το ρόβερ για ύπνο τη νύχτα».
Το ταξίδι από μόνο του ωστόσο θα είναι δύσκολο, όπως υπενθύμισε η πρόσφατη ρωσική εμπειρία: εδώ και λίγες ημέρες, η ρωσική αποστολή στον Άρη βρίσκεται «παγιδευμένη» σε τροχιά γύρω από τη Γη μετά από την αποτυχημένη εκτόξευσή της. Καθώς η NASA έχει στο ενεργητικό της επιτυχημένες αποστολές, ελπίζει όλα να πάνε καλά και το Curiosity όχι μόνο να φθάσει στον προορισμό του τον Αύγουστο του 2012, αλλά να αποκαλύψει και τα μυστικά που κρύβονται κάτω από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη.
