Η Επιστήμη ζητά... τη βοήθεια του κοινού: ερευνητές από το βρετανικό Πανεπιστήμιο του Σεν Άντριους στρέφονται στους επονομαζόμενους «πολίτες-επιστήμονες» από ολόκληρο τον κόσμο ζητώντας τους να ακούσουν και να βοηθήσουν στην ταξινόμηση ήχων που παράγουν οι φάλαινες, σε μια προσπάθεια βαθύτερης κατανόησης της επικοινωνίας μεταξύ των τεράστιων θηλαστικών.

Σκοπός τους είναι να ανακαλύψουν εάν το κάλεσμα των φαλαινών διαφέρει από το ένα είδος στο άλλο, π.χ. στην όρκα και στο μαυροδέλφινο -για την ακρίβεια, και τα δύο ανήκουν στην ευρύτερη οικογένεια των δελφινιών- στα οποία επικεντρώνεται η μελέτη. Όποιος εγγραφεί στην ιστοσελίδα του Whale Project (Whale.fm), μπορεί να ακούσει το κάλεσμα του κάθε θηλαστικού με τη βοήθεια εφαρμογής απεικόνισης ήχων και να δει μέσω του Google Maps σε ποια θαλάσσια περιοχή ηχογραφήθηκε.

Εν συνεχεία, θα πρέπει να ακούσει περισσότερους ήχους από τη βάση δεδομένων του συστήματος, με στόχο να τους «ταιριάξει». Εάν ο χρήστης καταφέρει να αντιστοιχίσει δύο καλέσματα, αυτά θα αποθηκευτούν στο σύστημα.

«Ζητώντας από εκατοντάδες ανθρώπους να μας πουν την άποψή τους, θα μάθουμε πόσο αξιόπιστες είναι οι κατηγορίες [καλεσμάτων] και επιπλέον οι άνθρωποι αυτοί θα έχουν την ευκαιρία να ακούσουν αυτούς τους εκπληκτικούς ήχους», λέει ο καθηγητής του Πανεπιστημίου του Σεν Άντριους Πίτερ Τάιακ.

Οι επιστήμονες εξηγούν ότι τα μέλη κάθε οικογένειας όρκας φαίνεται πως χρησιμοποιούν μια ξεχωριστή «διάλεκτο» για να επικοινωνήσουν, ενώ παρόμοια είναι και τα καλέσματα των οικογενειών που συνδέονται μεταξύ τους. Οι ίδιοι είχαν ήδη αρχίσει να κατηγοριοποιούν τους ήχους που έχουν καταγραφεί σε διάφορα σημεία των ωκεανών, όμως συνεχίζουν να υπάρχουν πολλά «κενά» στις γνώσεις τους γύρω από την επικοινωνία των μελών του είδους.

Παρόμοια καλέσματα και διαλέκτους χρησιμοποιούν και τα μαυροδέλφινα, όμως οι ερευνητές δεν είχαν καν αρχίσει να τις κατηγοριοποιούν συστηματικά, παρότι γνωρίζουν ότι τα μέλη του είδους παράγουν διαφορετικούς ήχους όταν π.χ. θέλουν να εντοπίσουν το ένα το άλλο ή σε περιόδους αναπαραγωγής.

Τα καλέσματα που περιλαμβάνονται στην ιστοσελίδα Whale.fm ηχογραφήθηκαν με τη βοήθεια ειδικών αισθητήρων που τοποθετήθηκαν στα θηλαστικά από τους επιστήμονες και οι οποίοι καταγράφουν ήχους και από άλλα ζώα που κινούνται στην ίδια περιοχή. Οι αισθητήρες πέφτουν από μόνοι τους μετά από λίγο καιρό.