Δύο χρόνια αφότου εντόπισαν τον Kepler-22b, επιστήμονες της NASA επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για μια υπερ - Γη που πληροί τις προϋποθέσεις για να υποστηρίξει ζωντανούς οργανισμούς.
Ο πλανήτης - υπερδιπλάσιος σε μέγεθος από τη Γη- βρίσκεται στο κέντρο της «κατοικήσιμης ζώνης» του άστρου του. Παρότι και άλλες μελέτες έχουν δείξει ότι είναι πολύ πιθανή η ύπαρξη σωμάτων με νερό σε υγρή μορφή, είναι η πρώτη φορά που κάτι τέτοιο επιβεβαιώνεται, με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, το οποίο «είδε» τον πλανήτη να περνά τρεις φορές μπροστά από το άστρο του.
Πρόκειται επίσης για το μικρότερο πλανήτη που εντοπίζεται πέρα από το ηλιακό μας σύστημα και σε περιοχή που ευνοεί την ύπαρξη ζωής. «Εάν η υπερθέρμανση [εξαιτίας των αερίων] του θερμοκηπίου ήταν παρόμοια σε αυτόν τον πλανήτη και εάν το σώμα είχε επιφάνεια, τότε η θερμοκρασία του θα ήταν περίπου 22 βαθμοί Κελσίου, δηλαδή πολύ ευχάριστη για τα δεδομένα της Γης», λέει ο επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας του Kepler Ουίλιαμ Μπορούκι.
Η ανακάλυψη θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, παρότι θα χρειαστεί περισσότερη μελέτη για να διαπιστωθεί εάν ο Kepler-22b είναι βραχώδης όπως η Γη, αεριώδης όπως ο Ποσειδώνας ή κάτι ενδιάμεσο. «Δεν γνωρίζουμε τίποτε για τους πλανήτες που το μέγεθός τους είναι μεταξύ της Γης και του Ποσειδώνα γιατί στο δικό μας ηλιακό σύστημα δεν υπάρχουν παραδείγματα τέτοιων πλανητών», λέει η Νάταλι Μπατάλια από το Πανεπιστήμιο του Σαν Χοσέ.
Πάνω από 1.000 υποψήφιοι πλανήτες
Η NASA ανακοίνωσε επίσης ότι το Kepler εντόπισε άλλους 1.094 πιθανούς πλανήτες, διπλάσιους από όσους παρατηρούσε έως σήμερα η υπηρεσία. Η αποστολή, που στοίχισε σχεδόν 450 εκατομμύρια ευρώ, είναι για τους Αμερικανούς η πρώτη με στόχο τον εντοπισμό πλανητών σαν τη Γη που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από ήλιους παρόμοιους με τον δικό μας.
Το τηλεσκόπιο είναι εξοπλισμένο με τη μεγαλύτερη κάμερα που έχει ποτέ ταξιδέψει στο Διάστημα και η οποία θα συνεχίσει να στέλνει δεδομένα πίσω στη Γη για τουλάχιστον ένα χρόνο ακόμη.
Η επιβεβαίωση ότι ο Kepler-22b είναι μία «δίδυμη Γη» μπορεί να είναι η πρώτη για τη NASA, όμως η ταυτοποίησή του ανεβάζει στους τρεις τους εξωπλανήτες που πιστεύεται πως θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή. Το Μάιο, Γάλλοι αστρονόμοι ανακοίνωσαν την ύπαρξη του Gliese 581d, ενώ τον περασμένο Αύγουστο, Ελβετοί ανακοίνωσαν ότι ακόμη ένας πλανήτης, ο HD 85512 b σε απόσταση περίπου 36 ετών φωτός από τη Γη, μοιάζει να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του. Αμφότεροι ωστόσο, σύμφωνα με τη NASA, «βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άστρα μικρότερα και ψυχρότερα από το δικό μας Ήλιο».
