Βρετανοί ερευνητές κατέγραψαν με τη βοήθεια τηλεκατευθυνόμενου υποβρύχιου ρομπότ συναρπαστικές εικόνες ειδών -κάποια από τα οποία πιστεύουν ότι εντόπισαν για πρώτη φορά- σε υδροθερμικά φρεάτια στα βάθη του Ινδικού Ωκεανού. Μεταξύ άλλων βρήκαν κάβουρες-Γέτι, γαρίδες σαλιγκάρια και ολοθούρια ή αγγούρια της θάλασσας, όπως είναι ευρύτερα γνωστά.

Οι ερευνητές από το βρετανικό Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον απαθανάτισαν τις μοναδικές εικόνες χάρη στο γερμανικής κατασκευής ρομπότ Kiel 6000, με το οποίο εξερεύνησαν τα φρεάτια, στη νοτιοδυτική κορυφογραμμή του Ινδικού Ωκεανού. Οι περιοχές αυτές θεωρούνται από τους επιστήμονες εξαιρετικά αφιλόξενες λόγω της σύστασης των υδάτων τους, που είναι πολύ θερμά και πλούσια σε μεταλλικά στοιχεία. Παραδόξως όμως, ακριβώς στις ίδιες περιοχές αναπτύσσονται τελικά πλούσια οικοσυστήματα, όπως αυτό που βρήκαν οι επιστήμονες.

«Αυτό το μέρος είναι σαν ένα σταυροδρόμι για τα είδη που ζουν σε φρεάτια ανά τον κόσμο», λέει ο Δρ. Τζον Κόπλεϊ, επικεφαλής της ομάδας, η οποία εντόπισε σαλιγκάρια, μύδια μήκους σχεδόν μισού μέτρου κ.λπ. σε βάθος 2,7 χιλιομέτρων και στη συνέχεια τα συνέκρινε με τα αντίστοιχα ζώα που έχουν βρεθεί κατά καιρούς σε φρεάτια γειτονικών θαλάσσιων περιοχών. «Περίμενα να υπάρχουν κάποιες ομοιότητες με όσα γνωρίζουμε από τον Ατλαντικό και ομοιότητες με όσα γνωρίζουμε από τον Ινδικό Ωκεανό και τελικά αυτό ίσχυε σε ένα βαθμό», εξηγεί ο Κόπλεϊ.

«Βρήκαμε όμως και είδη ζώων που δεν είχαμε συναντήσει ούτε στις γειτονικές περιοχές και αυτό αποτέλεσε μεγάλη έκπληξη.» Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο κάβουρας-Γέτι, ο οποίος έχει ελάχιστες ομοιότητες με άλλα δύο είδη που έχουν βρεθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό, αλλά ανήκει στην ίδια οικογένεια. «Εντοπίσαμε κρίκους μιας αλυσίδας που συνδέει πολλά μέρη του κόσμου, κάτι πολύ συναρπαστικό», καταλήγει ο Κόπλεϊ.

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον ελπίζουν τα ευρήματά τους να τους βοηθήσουν να μάθουν περισσότερα για το πώς τα είδη αυτά κατορθώνουν να επιβιώνουν παρά το γεγονός ότι τα υδροθερμικά φρεάτια, η ύπαρξη των οποίων πρωτοανακαλύφθηκε μόλις τη δεκαετία του 1970, έχουν μικρή διάρκεια ζωής.