Μέχρι τώρα περίπου 350 πλανήτες έχουν ανακαλυφθεί έξω από το ηλιακό μας σύστημα (γι' αυτό λέγονται εξωπλανήτες), όμως όλοι βρίσκονται μέσα στα όρια του γαλαξία μας. Τώρα, για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι εντόπισαν τον πρώτο πλανήτη σε κάποιον άλλο γαλαξία, συγκεκριμένα της Ανδρομέδας.
Ο μακρινός εξωπλανήτης φαίνεται να είναι περίπου εξαπλάσιος σε σχέση με τον αέριο γίγαντα του δικού μας ηλιακού συστήματος, το Δία. Η ανακάλυψη έγινε από επιστήμονες του Εθνικού Ινστιτούτου Πυρηνικής Φυσικής της Ιταλίας, υπό τον Φρανσέσκο ντε Πάολις, σε συνεργασία με ερευνητές από την Ελβετία, την Ισπανία και τη Ρωσία, και δημοσιεύτηκε στο περιοδικό "Monthly Notices" της βρετανικής Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρίας, σύμφωνα με το BBC.
Το ουράνιο σώμα ανιχνεύτηκε με βάση τη μέθοδο του βαρυτικού μικροφακού, κατά την οποία, όταν δύο ουράνια σώματα και ο παρατηρητής στη Γη βρίσκονται στην ίδια ευθεία, το κοντινότερο και μικρότερο αντικείμενο στο διάστημα μπορεί να προκαλέσει την αύξηση της παρατηρούμενης έντασης των ακτινών του φωτός που προέρχονται από το ευθυγραμμισμένο ζευγάρι, καθώς το ενδιάμεσο σώμα (εξωπλανήτης) εστιάζει το φως του πιο μακρινού σώματος (άστρου).
Επειδή το φαινόμενο αυτό εξαρτάται από μικρότερα ενδιάμεσα αντικείμενα (εξωπλανήτες) που κινούνται γρήγορα σε σχέση με ένα άλλο πιο μακρινό και μεγάλο (άστρο), τα φαινόμενα βαρυτικού μικροφακού είναι πολύ σύντομα, και κρατάνε λίγες ώρες ή και λίγα μόνο λεπτά. Οι ερευνητές ανέπτυξαν ένα μοντέλο σε ηλεκτρονικό υπολογιστή, το οποίο υπολογίζει την "καμπύλη του φωτός", δηλαδή τη διακύμανση στην ένταση του φωτός που ένα φαινόμενο μικροφακού δημιουργεί, όταν ένα άστρο διαθέτει σε τροχιά γύρω από αυτό κάποιον εξωπλανήτη ή ένα άλλο άστρο.
Με τον τρόπο αυτό οι ευρωπαίοι αστρονόμοι ισχυρίζονται ότι εντόπισαν στην Ανδρομέδα ίχνη ενός εξωπλανήτη ή ενός μικρού συνοδευτικού άστρου ("καφέ νάνου") που περιφέρεται γύρω από ένα μεγάλο άστρο. Δυστυχώς, επειδή τα φαινόμενα μικροφακού από ένα δεδομένο ζεύγος ουρανίων σωμάτων συμβαίνουν μόνο μια φορά, οι αστρονόμοι δεν μπορούν να επαληθεύσουν τη θεωρία τους, κάνοντας και άλλες παρατηρήσεις.
Πηγές: ΑΠΕ-ΜΠΕ, BBC
