«Αποβολή» πήρε ο Πλούτωνας από την κατηγορία των πλανητών τρία χρόνια νωρίτερα, όταν η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) διατύπωσε πρώτη φορά τον επιστημονικό ορισμό του όρου «πλανήτης».
Μετά από έντονους διαξιφισμούς στη διάρκεια της συνόδου στην Πράγα, οι απεσταλμένοι ψήφισαν έναν ορισμό που εξαιρεί τον Πλούτωνα, ο οποίος υποβαθμίστηκε στην κατηγορία των πλανητών-νάνων.
Η απόφαση της IAU σήκωσε θύελλα διαμαρτυριών στο κοινό και την επιστημονική κοινότητα, καθώς για στη λήψη της απόφασης συμμετείχαν μόνο το 4% των 10.000 μελών της Ένωσης, ενώ οι αρχές του Ιλλινόις θεώρησαν υπεροπτική την απόφαση για τον αστρονόμο Κλάϊντ Τομπώ που ανακάλυψε τον αμφιλεγόμενο πλανήτη, ο οποίος κατάγεται από την πολιτεία του Ιλλινόις.
Την επόμενη εβδομάδα έχει προγραμματιστεί η επόμενη σύνοδος της Διεθνούς Διαστημικής Ένωσης –η πρώτη μετά την εξαίρεση του Πλούτωνα από τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Περιέργως, ο επικεφαλής της IAU, Κάρελ βαν ντερ Χουχτ, δεν πιστεύει ότι θα τεθεί επί τάπητος ξανά το ζήτημα του Πλούτωνα –άποψη που δεν συμμερίζονται οι υποστηρικτές του πλανήτη.
Στη σύνοδο της Πράγας, ο Πλούτωνας είχε χαρακτηριστεί ως «ένα συντρίμμι, τμήμα μιας βροχής παγωμένων αντικειμένων πέρα από τον Ποσειδώνα, στην επονομαζόμενη ζώνη Kuiper. «Πρόκειται για μοιραίο λάθος», υποστηρίζει ο ¶λαν Στερν από το Southwest Research Institute στο Κολοράντο, ο οποίος ηγείται της επιχείρησης New Horizons της NASA στον Πλούτωνα. «Ένας ορισμός που αποδέχεται τον ίδιο πλανήτη σε μια θέση και τον αποκλείει σε μια άλλη δεν μπορεί να ισχύει», υποστηρίζει. «Πάρτε, για παράδειγμα, τη Γη και βάλτε την στην τροχιά του Πλούτωνα –αυτόματα θα εξαιρεθεί από τους πλανήτες».
Ο Μαρκ Σάικς από το Planetary Science Institute της Αριζόνας, πάντως, πιστεύει ότι η έκβαση της διαφωνίας θα εξαρτηθεί από τα επιστημονικά ευρήματα που θα προκύψουν από τη λεπτομερέστερη πληροφόρηση που παρέχουν για το ηλιακό μας σύστημα τα σύγχρονα όργανα παρατήρησης.
«Βρισκόμαστε εν μέσω μιας εννοιολογικής επανάστασης», υποστηρίζει. «Ξεφορτωνόμαστε τα τελευταία υπολείμματα της μυθολογικής θεώρησης που θέλει τους πλανήτες “μυστηριώδη αντικείμενα στον ουρανό”, καθώς και την άποψη ότι πρέπει να είναι λίγοι στον αριθμό επειδή ακριβώς είναι μοναδικοί».
Κατά την άποψη του Σάικς, οι αποστολές που βρίσκονται καθ’ οδόν για τον Πλούτωνα και τον αστεροειδή Κέρη –ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά ανάμεσα στον ¶ρη και το Δία– θα οδηγήσουν στο συμπέρασμα ότι οι πλανήτες-νάνοι είναι ενεργοί και σύνθετοι κόσμοι. Ταυτόχρονα, οι αστρονόμοι ενδέχεται να ανακαλύψουν απομακρυσμένα αντικείμενα στο μέγεθος της Γης, τα οποία η IAU ίσως να μην ορίσει ως «πλανήτες».
Πηγή: NewScientist
