Ο μεγαλύτερος δακτύλιος του ηλιακού μας συστήματος εντοπίστηκε σε απόσταση 13 εκατ. χλμ από τον Κρόνο –απόσταση κατά 50 φορές μεγαλύτερη από τους γνωστούς δακτυλίους του πλανήτη.

Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, ο «καινούργιος» αυτός δακτύλιος σχηματίζεται από θραύσματα που προήλθαν από μικρές προσκρούσεις στη Φοίβη, δορυφόρο του Κρόνου. Η σκόνη των θραυσμάτων μεταφέρεται προς το μέρος του πλανήτη και συγκεντρώνεται σε έναν άλλο δορυφόρο του Κρόνου, τον Ιαπετό.

Η εντυπωσιακή αυτή ανακάλυψη των επιστημόνων φαίνεται ότι θα δώσει απάντηση σε ένα δυσεπίλυτο μυστήριο της αστρονομίας: γιατί ο Ιαπετός είναι δίχρωμος, με τη μία του πλευρά εμφανώς πιο σκούρα από την άλλη. Μετά από παρατηρήσεις διαπιστώθηκε ότι το υλικό που καλύπτει τη σκούρα επιφάνεια του Ιαπετού έχει παρόμοια σύνθεση με την επιφάνεια της Φοίβης.

Η σπείρα που ανακάλυψαν οι επιστήμονες δεν είναι μόνο πολύ μεγαλύτερη και πολύ πιο απομακρυσμένη από τους υπόλοιπους δακτυλίους, αλλά βρίσκεται και σε γωνία 27 μοιρών σε σχέση με το συνηθισμένο επίπεδο των δακτυλίων. Αυτό το στοιχείο από μόνο του αρκεί για να συνδέσει την προέλευση του γιγάντιου δακτυλίου με τη Φοίβη, η οποία ακολουθεί τροχιά επίσης μεγάλης κλίσης γύρω από τον Κρόνο.

Οι επιστήμονες υποψιάζονταν την ύπαρξη του «αόρατου» δαχτυλιδιού και με τη χρήση του τηλεσκοπίου Spitzer κατάφεραν να την επιβεβαιώσουν. «Τα σωματίδια είναι πάρα πολύ μικρά και ο δακτύλιος είναι εξαιρετικά λεπτός –τόσο λεπτός, που ακόμη και να βρισκόταν κάποιος μέσα σε αυτόν δεν θα το γνώριζε», δήλωσε ο δρ. Verbiscer, αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια, στο BBC News.