Το γερασμένο αλλά «ατρόμητο» ρομπότ «Opportunity» που εξερευνά τον πλανήτη Αρη από το 2004, θα ξεκινήσει μια νέα αποστολή, διάρκειας δύο ετών, που ενδέχεται να μην προλάβει να την ολοκληρώσει ποτέ: να καλύψει μια απόσταση 12 χιλιομέτρων και να πάει σε έναν κρατήρα κατά πολύ μεγαλύτερο από αυτόν όπου βρισκόταν τα δύο τελευταία χρόνια.

Στις αρχές του μήνα το ρόβερ βγήκε από τον κρατήρα Βικτόρια και οι επιστήμονες της NASA το κατευθύνουν προς έναν άλλο κρατήρα, τον Εντέϊβορ, που είναι 20 φορές μεγαλύτερος. Ωστόσο, το «Opportunity» μπορεί να ταξιδεύει μόλις 100 μέτρα την ημέρα, κάτι που σημαίνει ότι μπορεί να χρειαστεί δύο χρόνια για να φτάσει στον προορισμό του. Δεν υπάρχει καμία εγγύηση πως θα συνεχίσει να λειτουργεί μέχρι τότε.

Το «Opportunity», όπως και το «δίδυμό» του, το «Spirit», που βρίσκεται στην άλλη πλευρά του Αρη, έχει προ πολλού υπερβεί το «όριο» των τριών μηνών ζωής που του έδιναν οι επιστήμονες, αφού εξερευνά τον πλανήτη εδώ και 4,5 χρόνια, από τον Μάρτιο του 2004.

«Μπορεί να μην φτάσουμε εκεί αλλά, από επιστημονικής άποψης, είναι η σωστή κατεύθυνση», δήλωσε ο Στιβ Σκουάϊρς του Πανεπιστημίου Cornell. "Ο κρατήρας (Εντέϊβορ) είναι εντυπωσιακά μεγάλος σε σύγκριση με ο,τιδήποτε έχουμε δει μέχρι τώρα", πρόσθεσε.

Τα δύο ρομπότ, που είχαν ξεκινήσει μια φιλόδοξη αποστολή για τον εντοπισμό στοιχείων νερού, είναι εξοπλισμένα με όργανα εργαστηρίου και κάμερες για την εξερεύνηση των βράχων και του εδάφους του Αρη. Στο «Opportunity» λειτουργούν ακόμη και οι έξι τροχοί μολονότι ο δεξιός μπροστινός δεν στρίβει πλέον.