Η NASA θα στείλει στον νότιο πόλο της Σελήνης ένα ρομποτικό όχημα για να εξετάσει τη θέση και τη συγκέντρωση πάγου στην περιοχή και για να λάβει – για πρώτη φορά- δείγματά του, στον ίδιο πόλο όπου προορίζονται να προσεληνωθούν ο επόμενος άνδρας και η πρώτη γυναίκα στο φεγγάρι το 2024.
Το Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ή αλλιώς VIPER, μεγέθους ενός οχήματος του γκολφ, θα διανύσει αρκετά χιλιόμετρα χρησιμοποιώντας τα τέσσερα επιστημονικά του όργανα- μεταξύ των οποίων και ένα τρυπάνι ενός μέτρου- για τη λήψη διαφόρων δειγμάτων εδάφους. Το όχημα προορίζεται να αποσταλεί στην επιφάνεια της Σελήνης τον Δεκέμβριο του 2022 για να συλλέξει δεδομένα 100 ημερών, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία των πρώτων χαρτών υδάτινων πόρων στη Σελήνη.
NASA'S AMES RESEARCH CENTER
«Το κλειδί για να ζήσουμε στη Σελήνη είναι το νερό- το ίδιο όπως και στη Γη» είπε ο Ντάνιελ Άντριους, project manager της αποστολής VIPER και διευθυντής μηχανολογίας στο Ames Research Center της NASA, στη Σίλικον Βάλεϊ. «Από την επιβεβαίωση (της ύπαρξης) του σεληνιακού υδάτινου πάγου πριν από δέκα χρόνια, το ερώτημα τώρα είναι εάν η Σελήνη θα μπορούσε στα αλήθεια να περιέχει την ποσότητα των πόρων που χρειαζόμαστε για να ζήσουμε εκτός Γης. Αυτό το όχημα θα μας βοηθήσει να απαντήσουμε σε πολλές ερωτήσεις που έχουμε σχετικά με το πού είναι το νερό και πόσο υπάρχει για να χρησιμοποιήσουμε».
Οι πόλοι της Σελήνης ανέκαθεν θεωρούνταν πολλά υποσχόμενες περιοχές για την ύπαρξη υδάτινου πάγου- ενός πόρου μεγάλης αξίας για τους ανθρώπους, που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή αέρα και καυσίμων για διαστημόπλοια. Το 2009 η NASA έριξε έναν πύραυλο σε έναν μεγάλο κρατήρα κοντά στον νότιο πόλο και εντόπισε απευθείας την παρουσία πάγου. Δεδομένα από αυτή την αποστολή και άλλες έχουν επιβεβαιώσει πως στη Σελήνη υπάρχουν αποθέματα πάγου, ίσως και εκατομμυρίων τόνων. Πλέον ο σκοπός είναι ο εντοπισμός και η κατανόηση της φύσης του νερού και άλλων πιθανών πόρων, προκειμένου να σχεδιαστεί η εξόρυξη και εκμετάλλευσή τους.
